内华达山脉公司的商业空间站概念图
【《航天新闻》3月23日报道】 NASA旨在支持低轨商业空间站建设的工作正在转变方向，打算在后续购买服务前先为初步论证工作提供一系列资金支持。该局官员在3月23日举行的一场企业通报会上概括介绍了其所谓的“商业低轨开发”（CLD）计划，拟首先同相关厂家签订2～4项有经费支持的“航天法案协议”，以帮助这些厂家开展其轨道设施方案的初步设计。该局拟在4月份发布招标文件草案，5月份发布正式招标文件。
拟在四季度签发的经费支持协议总额为3～4亿美元，将涵盖2022～2025财年的工作，以把商业空间站方案设计工作起码推进到初步设计评审水平。那些论证还将有助于NASA了解商业低轨目的地的潜在供给能力以及将同NASA一道利用那些设施的客户构成。
该计划第二阶段拟在2026年启动，将涵盖NASA对商业低轨空间站的认证和服务采购，服务方式包括承接有效载荷和宇航员。该局还在研究第二阶段的具体细节，而那在一定程度上要看这些商业空间站将在何时建成以及NASA如何在国际空间站退役前向其过渡。NASA总部商业航天飞行研制工作主管麦卡利斯特说，这些都将在未来几年内进行细化。
不过，NASA在通报会上透露了其对商业空间站的预计需求。该局估计其将始终有两名宇航员在轨，每年要完成200项研究。这明显低于国际空间站目前的利用水平。该站眼下有7人驻守。麦卡利斯特称，这反映了国际空间站的研究路线图。按照这些路线图，包括为地球轨道以外的探测活动提供支撑，有多项研究和计划将在该站退役前结束。麦卡利斯特说，国际空间站到寿后，相关需求“自然地”将会比现在少。
CLD计划的这一思路与NASA此前就支持“自由飞行器”式设施建设所提思路不同。该局在2019年6月推出低轨商业化战略时曾表示，它会发布招标文件，以为建设自由飞行式空间站以及让一个商业舱段使用国际空间站上的一个对接口提供经费支持。那两项工作都拟通过原有的“下一步探测空间技术伙伴关系”（NextSTEP）计划来进行。
NASA确实就那个对接口发布了一项NextSTEP计划招标文件，并在去年1月选定了公理空间公司（Axiom）。然而，该局却从未就自由飞行式空间站发布类似的NextSTEP计划招标文件，并在去年8月宣布不再推进那项招标。NASA官员当时并未解释为何不再搞那项招标。
在本次企业通报会上，NASA商业低轨计划经理哈特称，该局决定改用“航天法案协议”思路“是由于当前的预算拨款情况和设计上还不够成熟”，而这影响了NASA打算通过签发NextSTEP计划合同来获取的自由飞行式空间站数据。此前两个财年，NASA都为商业低轨开发工作提出了1.5亿美元的预算申请。不过，该局2020财年最终只拿到了1500万美元，2021财年也只拿到了1700万美元。2022财年预算案预计将在5月份前公布。
