NBL全称全国男子篮球联赛（The men's National Basketball League），前身是成立于1996年的CNBA（中国职业篮球联盟联赛）。当时这个联赛没有升降级制度，只是一个以表演娱乐性质为主的联赛。2004年，中国篮协进行全面改革，将甲B联赛和乙级联赛合二为一，成立中国男子篮球联赛，简称CBL（中篮联）。
也正是在这一年，篮管中心就宣布CBA联赛取消升降级，开始施行准入制，在CBA实施准入制后，至今只有云南红河、东莞新世纪、浙江广厦、天津荣钢、青岛双星、四川金强、江苏同曦和重庆翱龙（现北京控股）八支球队通过准入制升级到CBA，但两个联赛之间并没有固定的升降级关系。2005年，CBL则因为与中国棒球联赛重名，而被正式更名为NBL并沿用至今。
在此之后，NBL便被视为中国仅次于CBA的第二大职业篮球联赛。很多人寄望它能够成为CBA的发展联盟，并且不断为CBA输送新鲜血液。但事实上，自从三年前江苏同曦和重庆翱龙（现北京控股）两支俱乐部升入CBA之后，准入的大门便被彻底关闭，至今仍未打开。而这对于NBL联赛的发展和投资人的热情，也产生了巨大的影响。
江苏同曦和重庆翱龙三年前升入CBA
无论比赛水平、市场价值还是传播影响力，NBL与CBA之间的差距堪称云泥之别。短暂的赛季仅有两个月左右，14支参赛球队实力相差悬殊，很多比赛并无太强的悬念和观赏性。NBL球员的薪水普遍低廉，很多球员从联赛当中的收入，甚至不及打几场野球赚钱多，遑论与CBA联赛相比。更糟糕的是，因为缺乏上升通道，甚至有不少场次的比赛赌球横生、黑哨遍地。去年NBL总决赛的第四场比赛，贵州队在最后还剩2分钟落后8分的情况下，竟然主动撤下外援放弃比赛，造成了极端恶劣的社会影响，甚至中国篮协都介入到了调查当中。而这样的乱象，正是当下NBL整体环境的缩影和写照。
NBL总决赛“让球”风波曾引央视记者吐槽
2015年7月3日，NBL联赛工作会议颁布了国家体育总局批准的《NBL联赛管办分离改革实施意见》。中国篮协将办赛职能移交给办赛机构——北京恩彼欧体育管理有限公司，公司作为联赛办赛单位的承接主体，全面履行办赛职能。中国篮协与办赛机构——恩彼欧公司之间属于授权和被授权、监管和被监管的关系。而由中国篮协批准成立的联赛委员会，是负责联赛运营管理的民主议事决策机构由于NBL公司是独立法人，因此，与联赛委员会无直接隶属关系。这次会议，标志着NBL早先CBA一步，实现了管办分离。
这样的改革是一种积极的探索，却难以从根本上改变问题。上升通道的闭合，盈利能力的匮乏，赛事组织、运营、推广的诸多不完善因素，直接导致NBL的种种混乱。这一次智美的解约，也是管办分离探索当中的打击和挫折。CBA联赛近年来风风火火，眼看就要卖出一份巨额的版权合同，可NBL联赛却日益成为一块定位模糊的鸡肋。
在美国的NBA，同样有发展联盟NBDL的存在，同样实力相差悬殊，同样没有上升的通道（即便NBA扩军，也并非是从NBDL的球队中选择）。但在美国成熟的体育产业中，已经形成了一个完整的篮球人才体系——NBA是顶级精英的舞台，NCAA则是最重要而广袤的人才摇篮，而以NBDL为首的一系列低级别职业联赛，则肩负了很多其他的功能。例如一支NBA球队可以从NBDL中淘出自己需要的球员，而有些暂时没有表现机会的新秀，则会被下放到NBDL，锻炼能力的同时保持自己的状态。
弗雷戴特就曾征战过NBDL
受困于“体教分离”的人才培养模式，以及篮球人才稀缺的现状，中国高水平的篮球人才甚至不够填充CBA，更不用说NBL了。而在这样的情况下，早日能够打开上升的渠道，完善和健全一套完整的篮球人才体系，或许才可以真正让这样的问题得到缓解。
幸运的是，自从姚明上任篮协主席以来，他的目光并没有仅仅放在最引人关注的CBA联赛和国家队。他的身影不断出现在各种不同级别的联赛场边，就在不久前，他刚刚飞抵长沙观看了本赛季CUBA联赛的总决赛，并且为夺冠的北大男篮颁奖。而这一切也不难看出，姚明和他身后的中国篮协，正在从一个更加宏观的角度，去构建中国篮球未来的框架与体系。
姚明为北大男篮颁奖
据可靠的消息，未来的两到三年之内，已经拥有20支球队的CBA联赛扩军的可能性并不大。但在更远的未来，重新开放升降级的通道，扩大CBA联赛的球队数量却无疑会是大势所趋。届时NBL联赛的功能定位和运营思路，或许也将发生翻天覆地的变化。
但愿眼前的迷茫，并不会驱散等待的耐心。
