一、门式建筑的概念和发展
门作为中国古代建筑中的必要组成部分，具有采光、保温、防护等基本功能。老子《道德经》第十一章中指出“凿户牖以为室，当其无，有室之用”，表达的就是建筑物有了门窗墙体形成开敞空间之后，才有了居住的功能。作为建筑的一部分，门本身有着明确的使用功能，是实用性极强的功能构件。随着社会的发展与变革，门在建筑中获得了附着于自身的精神内涵，如门的等级规格、门的装饰等。门在满足自身功能的同时衍生出一套等级森严、功明确的独立建筑形式，称为“门式建筑”。
进入封建社会以后，门式建筑作为界分空间、彰显等级的营造制度在国都规划和宫城营造中逐渐成熟起来。肇始于周代的三朝五门宫殿制度就是门式建筑等级规范化的体现，《礼记·明堂位》中确定皋、库、雉、应、路为天子五门，是古代社会遵从礼法秩序的物质体现。三朝五门作为周礼王城制度的一部分被后世考证并沿用，今天北京的明清故宫在营造时便充分参考了这一制度，皇城的三朝五门、宫殿组群与内外城城门组合之后，构成了一条中轴对称、南北贯通的空间序列。
二、北京中轴线上的门式建筑分类
在建筑学的定义中，门指分隔又连通两个空间的建筑构件。门式建筑是中国传统建筑中的重要组成部分，根据其功能不同，可以分为城门、门殿、门楼和随墙门四种。从南端的永定门至北端的钟鼓楼，共计有门式建筑19座（见表1），后由于规划等因素的考量，北中门、北上门、中华门、地安门被拆除，其中永定门于2004年重建，现共存15座。
（一）城门
明清时期的北京城形成了外城、内城、皇城、宫城多重城垣相套的格局，每重城垣皆设置城门，有“内九外七皇城四”之说。城门主要由城台与城楼组成，由外及内，城门及城垣建筑的防御性渐次降低，卫兵防御逐步加强。因此，永定门、正阳门建设得尤为高大，并建瓮城，是外敌难以逾越的屏障。永定门与正阳门建筑形制相似，皆由城楼、城台、箭楼、箭台、瓮城等组成，规格有所差异。二者城楼为二层重檐三滴水歇山式楼阁，为了提高防御性，城台仅开单孔门洞，装设实榻门，城楼下层亦用实榻门，上层为隔扇门。箭楼筑于城楼之前，可远距离射敌，用砖石砌筑坚厚的墙体，仅背面设实榻门，其余三面作箭窗。古代城池瓮城前后二城台门洞多不位于一条直线上，可避免外敌直线冲撞进攻，而永定门与正阳门瓮城前后二门洞却在一条直线上，以示中正，由此形成贯通的中轴线。瓮城内又建关帝庙、观音庙，可视为精神层面的防御要素。天安门、端门、午门、神武门等皆不设瓮城，城楼为黄琉璃瓦重檐歇山或庑殿式建筑，天安门、端门城台开五门道，午门、神武门城台通三门道，城楼主要采用隔扇门，且天安门、端门、午门皆面阔九间、进深五间，彰显封建礼仪与等级秩序。
（二）门殿
门殿为各类门式建筑中等级最高的一类，多用于宫苑、陵墓、寺庙等主要殿宇之前，其地盘常用分心槽形式，即当中设一排柱子，门装设于中柱之间，且多为实榻门，开间较多的门殿，两尽间多辟为值房。
中轴线上诸门殿除中华门为砖石结构外，其余皆为木结构，主要分布于故宫与景山两区域。中华门是明清皇城的南门，享有“国门”地位，建筑形式为黄琉璃瓦单檐歇山式，面阔五间，当中三间辟券门洞，并靠前安装实榻门，墙身之上露出柱头、额枋、平板枋、斗拱等琉璃仿木构件。太和门是外朝三殿正门，为紫禁城等级最高的门，乾清门是内廷后三宫正门，此二门皆将实榻门设于后檐金柱之间，门前空间敞阔，曾作为明清帝王御门听政之处。乾清门与坤宁门分别作为内廷中路南门与北门，门两侧砌筑琉璃影壁，彰显着帝王家的堂皇景象。景山区域的北上门、万岁门、寿皇门等皆将实榻门安装于门殿中柱，为典型的门殿形式。其中，寿皇门平面为中柱分心斗底槽形式，因列戟于门内，又称戟门。
（三）门楼
门楼是中国古代宫苑、寺庙、民居等各类围合庭院常用的门形式之一，紫禁城天一门与承光门分别为砖结构与木结构形式的门楼。
天一门是故宫钦安殿院落的南门，其名“天一”取《易经》“天一生水”之意。天一门设石制须弥座式下碱，墙身青砖干摆，当中辟单孔券洞，装实榻门，上部琉璃额枋、斗拱、椽飞等一应仿木，黄琉璃瓦单檐歇山顶，两侧砌筑一字琉璃影壁，门前绕以石栏杆，并置铜镀金獬豸一对。由于钦安殿为道教祭祀场所，天一门装饰有云鹤等道教题材。
承光门，北对顺贞门，与东侧延和门、西侧集福门围合成小院落。承光门为黄琉璃瓦庑殿顶门楼，仅立二木柱，柱间装两扇实榻门，柱头以额枋、平板枋联系，上承双翘双昂九踩斗拱，可见其等级之高。门两侧歇山式一字琉璃影壁可辅助稳固，门前左右各放铜鎏金卧象。
此外，中轴线北端的钟鼓楼各围以院墙，四正向开门，南北门主要采用门楼形式，鼓楼门楼开半圆形砖券门，钟楼门楼则为方形门洞。
