1921 年，捷克作家卡雷尔·恰佩克发表了新剧作《罗素姆的万能机器人》，剧名中的“Robota”一词被用来形容一种经过生物零部件组装而成的生化人——为人类服务的奴隶。这个词后来演化成了 Robot，成为人造人、机器人的代名词。
事实上，尽管此前世界上并不存在“机器人”这一概念，人造人形机械却在 500 多年前就出现了。
“这些机器人往往出现在教堂里，祈神的地方。人们用这种‘活动的雕塑’来展现圣经中的故事。”Ben Russell 说，他是伦敦科学博物馆的策展人，也是博物馆今年最重要的展览之一——2017 年 2 月 8 日刚刚开幕的 Robots：500 years in the making 的首席策展人。
“展览中呈现了超过 100 件机器人展品，从 16 世纪的机械僧侣到科幻小说中的机器人再到现代实验室制作出的仿生人。它们被分成了 5 个不同的时期，体现了机器人在宗教信仰、工业革命、大众流行文化和未来主义方面对社会所产生的影响。”科技博物馆给出的展览介绍里这样写道。
与此同时，展览中还将展示最近对于机器人了一系列研究报告，观众可以由此探索机器人科学家们是致力于研究模仿人类的行为的器械的原因和方法。科学博物馆的总监 Ian Blatchford 在展览中向公众介绍道：“与其让人们探索机器人是如何制成的，我们更希望通过这个展览告诉观众人类为什么要制作机器人。通过探索机器人的制造者，资助者和痴迷者对机械长达 500 年的执着，我们得以看见有关人类的希望、恐惧、错觉和梦想。”
一迈进展览区，观众便会看见一个高度仿真的机器人婴儿。这是一件电影道具。它能够根据事先设定好的程序做一些模仿人类的动作，包括打喷嚏、呼吸和活动手脚。博物馆方面称，目前，很多游客都对这件展品表现出了强烈的情绪反应。
“人类对自身的理解和在宇宙中所处的位置往往通过宗教信仰来表达，而机器人则用于探索人体自身和天堂。” Ben Russell 在一则关于展览的记录短片中说。展览中还有一台名为 Astrolabe 的机械设备。制造于 1300 年的法国，是西欧目前最古老的天文仪器。这个发条装置激发了人类关于用机器来替代人体的创想。
来自法国的银质天鹅，制作于 1773 年，仅从展览开幕后展出到 3 月 23 日。这只和活天鹅一般大小的纯银机械是从达勒姆郡的博斯美术馆借来的，世界上仅此一只，其内部结构由 18 世纪著名的发明家 John Joseph Merlin 制作。
作为这次展览的特别活动之一，银天鹅将会在大部分工作日早上 10 点 25 分由专业人员进行操作展示，届时观众能欣赏到它活动时的样子——上好发条后，音乐响起，天鹅会左右轻轻扭动自己的脖子，像要整理自己背后的羽毛。然后，它像看见了水中的鱼一般，弯下头去啄，再微微动嘴像是把鱼吞进肚子里。当音乐停下，天鹅的状态便会回到原处。整个过程持续约 40 秒。
美国作家马克·吐温曾在巴黎的一次展览中看到过这只天鹅，并将感想记录在《傻子出国记》中：“我看着银天鹅，它有着栩栩如生的优雅和闪烁着智慧的眼睛，我看到它无拘无束地游泳的姿态，就仿佛它天生于一片沼泽而不是一间珠宝店中。”
一台名叫 Eric 的机器人也是此次展出的亮点之一。它是英国历史上第一台能说、能动的铝制机器人，也塑造了从前人们对铁皮机器人的传统印象。Eric 由两位一战退伍兵William Richards和Albert Herbert Reffell 在 1928 年制作。
此后，Eric 下落不明。为了免于这台意义非凡的机器人彻底消失在时间里，伦敦科学博物馆联系了机器人原作者的亲戚，追踪它原始资料和照片，试图重造 Eric。
2016 年 5 月，科学博物馆在 Kickstarter上发布了一个众筹项目，募集 35, 000 英镑用于重建 Eric 机器人。这个项目还得到了废料艺术家 Giles Walker 的支持，他 20 年来一直专注于将工业废料改制成活动机器人。
Giles Walker 自己的作品《最后的晚餐》也在此次展览上进行展出。12 个机器人围着一张大桌子坐成一圈，或是喝酒或是抽烟。桌面上有一只鸟类生物在移动，桌子的中央站着一个孩子。它们就像在表演音乐舞台剧一般讨论对罪恶、原谅、内疚和审判的看法。这一幕被艺术家要求看作是一群死刑犯的“最后的晚餐。”
制成机器人的材料是一个心肺复苏练习的假人、一些人体模型、鸟类头骨和电动马达。它们能够持续活动 13 分钟。会在每天 11 点 15 分, 13 点 30 分, 15 点 45 分,以及 16 点 30 分进行表演。
除了历史上富有传奇色彩的机器人，此次 Robot 展览上也有代表了目前最先进技术制成的机器人。Kodomoroid，由大阪大学和日本 ATR 实验室研发于 2014 年，是当时世界上仿真程度最高的仿生人。Kodomoroid 每 20 分钟活动一次，会和展览观众分享一些新闻故事。
Zeno R25 是目前商业上最具表现力的人形机器人之一。 观众可以在屏幕上看到 “看到”的东西。它还会在你没有站在正确的位置互动时提供正确的引导。Zeno 还能模仿参观者的面部表情。
最后，Ben Russell 称这个展览是“人类机器人制造历史上一次最伟大的集合”。“那万一他们联合起来开始反抗人类主人该怎么办？”《卫报》 的记者问道。“这我倒是不太担心。”Russell 回答：“要是它们真的自己站起来了，电池没几秒就会烧坏的。”
该展览时间为 2017 年 2 月 8 日至 9 月 3 日。
题图来自 Creative Review
