《近代史研究》创刊于改革开放初的1979年，当年10月出版第1期，是一本32开本的书籍，由中国社会科学出版社出版。从1981年第2期（5月出版）开始，作为期刊（季刊）出版发行，1984年改双月刊，2006年改16开本。
这本刊物一面世，就散发着朴素的学术气息。创刊号无任何宣告性内容，只在末页刊出了“稿约”。这个稿约有几个特点：第一，声明这是全国近代史工作者发表科研成果的共同园地；第二，明确将研究时段定为1840—1949年；第三，声明“体裁不拘，字数不限”（根据文章内在需要确定篇幅，不统一设限）。这几条声明，现在看来卑之无甚高论，但放回到40年前的学术语境中，其学术性和开放性都是明显的。还有两点值得一提：刊物一创刊，即有英文目录，体现了“改革开放”的时代精神；从第一年开始，长期刊登新近出版的中国近代史研究论著和资料目录索引（包括中文和外文），在互联网搜索技术普及之前，给读者提供了相当便利。
40年来，得益于改革开放的时代环境，在学者的不懈努力下，中国近代史研究的面貌发生了巨大而深刻的变化。无论历史学者提出的问题还是提问的方式，无论理论方法还是资料技术，无论研究范围还是精深程度，都已与初期迥然不同。从宏观观察，研究范式从现代化范式与革命史范式截然两分到范式融合和多元，研究旨趣从政治关怀扩展到普遍的知识和兴趣追求，研究议题从政治史一枝独秀到历史过程全面涵盖，理论方法从单一到多学科互渗共荣。从中观和微观观察，则近代史研究已经逐步进入精耕细作阶段，历史细节日渐丰富，历史认识也更加接近真实。作为一份专业学术刊物，《近代史研究》既反映了40年来中国近代史研究的变化，也在这个过程中形成了自己的风格，那就是朴素、稳定、对学术品质坚持不懈，在审稿、编校、印制各个环节精益求精，认真而执着。40年回眸，我们可以自豪地说，刊物的学术质量保持向上态势，未曾因环境和人事而大起大落。“质朴而学术”，与近代史研究所的学术风气颇为切合，也为学界所认可和尊重，并因此对中国近代史研究的面貌、走向、风格产生了一定的影响。
在刊物创刊40周年之际，编辑部准备了两项质朴而学术的纪念：编辑出版《〈近代史研究〉40年文存》（将由中国社会科学出版社出版），借以回顾刊物本身及中国近代史研究40年历程，并致敬本刊优秀作者；组织“创刊40周年特别约稿”，借以展示最新专题研究成果，并对近代史学科发展进行回顾和前瞻。我们将分两期刊出16位学者的精心之作。
40年中，许多人从刊物所映照的时代光影里走过，无论您是作者，是读者，是编者，还是出版者，我们都深怀感念之情。刊物的生命不同于个体生命，它是许多个体生命的融合，它将比个体生命更丰富更长久。一个人的努力，也许不足以影响刊物的面貌，但许多同一方向的努力，必定会留下前进的印记。作为个体生命，四十不惑，但盛年过后不可避免地面临暮色；然而刊物不同，它将既拥有时间涵育的成熟和从容，又可能时时更新，永葆青春。作为《近代史研究》的现任编辑，我们希望自己保持初心，慎终如始，更好地发挥刊物对学术研究乃至对社会整体进步的促进作用。请近代史学界继续支持和鞭策我们，让我们一直保持质朴和学术，一直做认真而执着的“少年派”！
