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在现代社会，母乳喂养因其提供的天然且安全的营养而备受推崇。然而，回溯古代，我们发现，由于缺乏科学的杀菌手段，安全的乳制品难以生产，使得母乳显得尤为珍贵。尽管如此，由于各种因素，母亲们往往无法始终确保足够的母乳来哺育新生儿。在这种背景下，“奶妈”这一职业应运而生，并在皇室、官宦和富裕家庭中占有重要地位。奶妈不仅负责为婴儿哺乳，还承担照顾孩子的起居饮食、启蒙教育和健康保健等多项任务。在古代，妇女们并不像现代女性那样关注身材保持，但为何她们在产后往往不亲自哺乳呢？古代几乎没有避孕措施，频繁的怀孕和分娩使妇女们不断面临健康风险。虽然营养良好的母亲愿意亲自哺乳，但缺乏现代避孕手段意味着她们可能在哺乳期间再次怀孕，导致奶水量下降甚至停止。在这种情况下，贫困家庭只能依赖米汤或谷物浓汤来喂养婴儿。然而，生产后的妇女需要迅速恢复体力以便继续承担家务和农活。因此，许多妇女选择雇请奶妈来照顾孩子，以便尽快恢复体力，继续参与家庭和社会生活。奶妈需要获得相应报酬，以便将其孩子留在家中，用米汤喂养。对于有钱人来说，雇请奶妈不仅为了孩子的健康，也为了避免影响家族延续和家务处理。在古代，妇女的主要职责是生育和照顾家庭，亲自哺乳被视为次要职责。在古代，雇请奶妈不仅是展示财富的方式，更是确保家族延续和社会地位的必要措施。《礼记•内则》明确规定了太子的生活护理安排，其中提到的“食母”便是奶妈，必须选择刚生育不久的大夫之妻或士人之妻。这些奶妈不仅需健康状况良好、奶水充足，还需具备一定文化素养和社会地位，以便对皇子进行合适的教育和照顾。历史上，由亲生母亲抚养的皇子因对母亲过于依恋，导致母后干政的情况时有发生。为了防止这种情况，皇帝们有意识地疏远皇子与生母的关系，奶妈成为实现这一目的的最佳帮手。随着时间的推移，奶妈的选聘范围不再限于士人之妻，但选拔标准依旧严苛。在清朝皇家档案中，详细记载了奶妈选拔的细则，包括优先考虑相貌端庄、年龄介于15至20岁之间的年轻女性，需识字、父母健在、丈夫身体健康，且已生育至少三个月且奶水充足。更为严格的是，奶妈在入宫前须接受全面的宫廷礼仪训练，以确保达到皇家标准。历史上，许多奶妈尽职尽责，还在孩子面临危险时显示出超越亲生母亲的勇气。例如，战国末年，秦国攻打魏国时，魏国小太子在奶妈的庇护下得以逃脱，而奶妈则为保护太子而牺牲。这种无私的牺牲让奶妈的形象在历史中显得更加崇高伟大。古代社会中，奶妈不仅是家庭的重要成员，更是孩子成长过程中的重要保护者和导师。然而，也存在不可靠的奶妈，例如明朝天启皇帝朱由校的奶妈客氏，她与魏忠贤勾结，导致皇朝内部混乱。可见，奶妈在皇子成长中的角色与外戚的影响力相当，若处理不当，同样可能带来严重负面影响。因此，对于皇家奶妈，除了严格选拔和培训，还需进行周密监督和管理，以确保其忠诚性和专业性。
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