上世纪30年代，一个叫普艾伦的美国人来到洛阳龙门石窟。面对孝文帝礼佛图与文昭皇后礼佛图，他心生向往，随后买通文物贩，以4万银元盗凿龙门石窟至宝。5年动荡岁月里，没人注意这些千年石刻被一点点凿碎，偷运到大洋彼岸。多年后浮雕重被粘合，在美国博物馆展出，帝后表情满目疮痍，余下还有两箱碎石，永无复原可能。
所幸这个美国人不知道，洛阳城附近的巩义小城，还封存着另一副帝后礼佛图。
巩义夹在郑州与洛阳之间，是个小城。“巩，固也”，这个洛河边巩固而不可拔的地方，从夏商周开始，一直是京畿所在。石刻、皇陵、古宅，城内有上百个文保点，大宋皇帝除被掳徽宗和钦宗，皆长眠在此，城北封存着一处石窟，鲜少人往。
北魏石窟寺，邙山余脉大力山下，有近代开凿的五窟，大小7000多尊佛像，碑刻200余，气象万千。往石窟寺的路要钻进城边的村寨，乡间小路开到门口，像忽然闯进一个封印的佛国世界，穿越千年时空，就是这里藏着中国仅存的一副完整帝后礼佛图。
帝后礼佛图的“后”侧，最下层的女官与女侍。 本文图均为 三三 图
北魏皇室礼佛，有云冈、龙门为代表，前者明朗刚劲，后者温柔敦厚，石刻艺术后期，北魏鲜卑汉化程度渐深，佛像造型也转为“优美而端正的姿态，宁静而高雅的气氛”，巩县石刻尤其以画龙点睛的沉静闻名，在《魏书》和1975发现的清版《石窟寺本末》中都有据可循。
石窟寺是巩县石刻的最高造诣展现。更珍贵的是它历经宋、金、元、明、清5个朝代，外加两次世界大战，几次被夷平焚毁，还有持续不断的洛水泛滥与人为盗凿，1500年间总能绝处逢生，至宝从未伤筋动骨，是个奇迹。
走进寺中，穿过前厅，十几米草坪尽头大力山下，迎面是摩崖大佛。5米高的大佛身躯瘦长，面带微笑，杏目微张，弟子与菩萨侍立两侧。不像在云冈所见，巩义造像眼部轮廓不明显，没有过多刀刻痕迹，站在近前看有种云雾感，心境不由得肃穆，佛国沉静之态尽显。
紧挨大佛是第一窟，入门转身，两侧墙壁之上就是镇寺宝“帝后礼佛图”，左为帝，右为后，共三层，仪仗迤逦，人物飘渺。最上层的帝与后跟随比丘，是仪仗中最高大的人物，上附伞盖、羽扇，身侧有正反身侍从，搀扶、挽袋、持扇、捧炉，将相嫔妃分别随后。衣裙轻盈，体态尊贵而谦卑，面目舒展，低眉微笑。
第一窟内的佛像最为完整，神情宁静。
石窟寺里有十几副礼佛图，不都是帝后等级。第一窟这副两相对应，声势浩大，对比看就会感知何为帝王气。尤其站在队首向后看，高低起伏的队列，旌旗飘展，人物衣裙随风摇曳，耳边似乎能听到颂唱佛音，亲身体验十分感撼。
洞窟内，所有保存完好的石刻都有墨拓痕迹，最受推崇是第三窟内这幅飞天。左右两幅，左幅中央破损，右幅极完好。飞天上下半身呈90度弯曲，一手花蕾，一手莲枝，羽衣透体，祥云环绕，全无生硬曲折，且云行与衣裙方向似乎在下降，看久了有种要飞将下来的真实感。
石窟寺内的佛像衣纹精彩。云冈与龙门，佛像巨大，且岩石坚硬，佛衣难免生硬，且游客只能远观。而在巩义，不但能近前，且可以一个人安静仔细观看，大力山土质疏松，那时期刀刻技法与艺术品味又步入更高阶段，佛像衣裙垂下，轻盈似随风摇曳，细节完美。
石窟寺内因土质疏松，佛像风化较严重。
雨落天华藻井是北京人民大会堂天顶的原型。
有时间多停留的话，石窟内有很多北魏信仰《法华经》内形象，帝王、伎乐、神王、异兽以及各种佛教纹饰，“诸天伎乐，百千万神，于虚空中一时俱作，雨众天华”。1500年来，它们经历过无数风雨，如今暂时安静不被打扰，能得见是这个时代人的幸运。
