提起“女皇”这个称谓，大家的第一反应或许都是武则天。公元690年9月，长期执掌大权的武后登临大宝，改国号为周，并定都洛阳。中国历史迎来了第一位，也是唯一一位正统女皇帝。
无独有偶，
武周代唐的同一年，一衣带水的邻国日本也有一位女性登上了天皇的宝座，
她便是日本第四十一代天皇——
持统天皇
。后世史学家对武则天做出了“上承贞观，下启开元”的高度评价；而邻国的这位女皇对日本国运走势的影响毫不逊色。
然而，正如《孟子》所言：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。”虽然身为皇族贵胄，持统天皇却拥有着比大多数人更加悲惨压抑的童年。这一切，还要从其复杂的家庭关系说起。
持统天皇本名
鸬野赞良
，父亲是日本史上大名鼎鼎的中大兄皇子，母亲远智娘是贵族苏我仓山田石川麻吕的女儿。
中大兄皇子和苏我仓山田石川麻吕曾经是志同道合的战友，曾一起发动政变，铲除了当时把控朝政大权的豪族苏我入鹿父子，将政治大权重新收归皇族。
不幸的是，政变成功后，这对昔日盟友因政治改革逐渐产生分歧，最终苏我仓山田石川麻吕在中大兄皇子的打压下自尽身亡。眼睁睁看着丈夫逼死父亲，远智娘悲痛万分，没过多久也郁郁而终了。
此时鸬野赞良还是个六七岁的小女孩，失去了母亲让她的童年失去了往日的色彩，倍受打击。
鸬野赞良的人生在十三岁那年迎来了转机。这一年，为了完成父亲的政治目的，她和其他三个姐妹一同，嫁给了亲叔叔
大海人皇子
。万幸的是，在这位“大龄”丈夫那里，鸬野赞良获得了久违的宠爱，这抚平了她幼年时的伤痛。没过几年，她便诞下了爱的结晶——
草壁皇子
。
时间荏苒，到了公元668年，执掌朝政大权多年的中大兄皇子终于登临大宝，成为天智天皇。甫一登基，他便册立大海人皇子为皇太弟，也就是皇位的继承人。在当时的日本，兄终弟及的皇位传递方式非常常见。大海人皇子才华横溢，人望颇高，是储君的不二人选。然而，对天智天皇来说，这实属无奈之举，在他心中，自己的儿子
大友皇子
才是下一任天皇的最佳人选。
一晃又过了三年，公元671年，天智天皇年老体衰，深感自己时日无多，纠结多年的他终于下定决心更换皇储。这年年初，他新设立了太政大臣一职，并任命大友皇子担任这一职位。太政大臣，顾名思义，负责总揽国政。天智天皇意图通过这种方式逐渐架空大海人皇子，把实权一点点地移交给大友皇子。
大友皇子逐渐掌权后，病榻上的天智天皇召见了大海人皇子，表示要把后事托付给他。事实上，这只是试探之举，倘若大海人皇子表现出贪恋权柄的倾向，便可能惹来杀身之祸。久经风浪的大海人皇子立刻明白了皇兄的心意，连声拒绝。接着，他剃发出家，跑到了京都外的吉野隐居。鸬野赞良随后也带上孩子，来到条件艰苦的吉野，全家人因此躲过一劫。
不久，达成心愿的天智天皇安然辞世，皇位传到了大友皇子手里。这位年轻的天皇畏惧叔叔的人望，甫一掌权，就打着给父皇修建陵墓的幌子，四处征调壮丁，还给调来的壮丁配备武器。大海人皇子被迫放弃皇位，原本就心有不甘，得知这一消息后索性鱼死网破，一场日本版的“靖难之变”就这样打响了。
这场战争发生在壬申年（672年），故被后世称为“
壬申之乱
”。
对战的双方分别在日本东、西部招兵买马。不过，大友皇子虽然先行出击，但他掌权不久，声望难以服众，在西部征兵连连受挫；而大海人皇子平素颇有人望，顺利地在东部招齐了人马。一起一落之间，胜负自见分晓。短短一个月，战争就以东军的胜利画上了句点。
无独有偶，在此之后大约五百年和一千年，日本又爆发了两场决定国运的东西合战，最终均是以东军摘下胜利的果实告终。前者是治承寿永之乱（源平合战），催生了镰仓幕府的成立；后者则是大名鼎鼎的关原合战，直接奠定了江户幕府两百余年的基业。由此可见，日本东国武士“武德充沛”果真名不虚传。
获胜的大海人皇子顺理成章登上皇位，成为天武天皇，一路相伴的鸬野赞良也被封为皇后。两人的感情并没有因为身份的提升变质，反而愈加深厚。最能体现夫妻感情的实例便是位于奈良县奈良市的药师寺，这是天武天皇为患病的皇后祈福修建的。这座古建筑作为古都奈良历史遗迹的一部分，1998年被评为世界文化遗产，向全世界讲述这对伉俪的甜蜜爱情。
壬申之乱后，为避免自相残杀的悲剧再次发生，天武天皇带着皇后和六位皇子，回到当年隐居的吉野，在那里共同立下誓言，约定诸位皇子要和睦相处、不得争斗。誓成之后，众人相拥在一起，其乐融融。
然而，最是无情帝王家。天武天皇死后不久，参与盟约的一位皇子——大津皇子因被人举报谋反而自杀。大津皇子举止端正，谈吐优雅，才学渊博，深受天武天皇的喜爱，其生母又是鸬野赞良皇后同父同母的亲姐姐。不论是出身还是才能，大津皇子都是鸬野赞良皇后的儿子——草壁皇子的劲敌。
关于这一事件的真相，后人看法不一。很多史学家认为这是皇后“提起屠刀”为自己儿子开路，表现了其狠辣果决的性格。但从另一个角度考虑，如果谋反确有其事，鸬野赞良皇后能先发制人，连“狗急跳墙”的机会都不给对方，其政治手腕也可见一斑。
不过谋事在人，成事在天。鸬野赞良皇后未曾想到，阻碍儿子登临大宝的最大敌人，不在他人，而是“天命”。就在登基的前夕，草壁皇子罹患重病，留下7岁的幼子撒手故去。在这种情况下，她只好亲自上任，
成为日本第三位女天皇——持统天皇。
“持统”二字，从字面来看，正是秉持传承法统的意思。在那个时代，日本并不避讳后宫干政，天皇以外，皇太子和皇后的政见也很重要。因此，天武天皇在世时的很多举措，背后或许都有持统天皇的意见。更为重要的是，持统天皇延续了丈夫的各项方针政策。比如新都藤原京的建成、第一部“行政法”《飞鸟净御原令》的出台，以及药师寺的落成，天武天皇时代布局的诸多政治举措，都在持统时代开花结果。
