科幻评论家埃里克•S•拉布金（Eric S. Rabkin）和罗伯特•E•斯科尔斯（Robert E. Scholes）曾在20世纪70年代表示：“没有人愿意费神去发明和维护洗衣服机器人或接电话机器人。”彼时，他们显然并不知道，日本研究人员为开发这种人形机器人做了长久的准备。他们开发这种机器人的目的是照顾生活在21世纪的老年人。为此，在20世纪80年代和90年代，行业巨头本田、三菱和丰田以及全球的高校研究实验室开始展示人形机器人原型。近期，在福岛这样的受灾地区推行机器人的愿望促使更多研究人员探索人形机器人设计。
但早在70年代以前，人形机器人的梦想就已经萌发。伦敦科学博物馆在近期的机器人展上试着探究这一历史。（该展览已于9月结束，但2019年前将在英国各地巡回展出。）
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本次展览展示了自16世纪以来的人类创造力和机械工程。一个眨着眼睛、四肢伸展的机器人婴儿“奇迹”（Marvel）迎接游客的到来，也许这正代表着展览第一篇章所展示的自动化技术的初期。策展人以一段关于早期西班牙的机器人修道士、一些精致的时钟和一件18世纪银天鹅自动装置的视频剪辑，来代表“把人类身躯比作钟表……创造出了最早的机器人”这样一个时期。好吧，不是没有这种可能。
据展览手册所载，通过神秘咒语（而不是电机）驱动的古埃及陪葬俑，是人类第一次表达将自身以机器的形象进行重塑的愿望。人们认为来世将不得不在田间劳作，便将木乃伊雕像与死者一起埋葬，期望雕像能够代劳所有繁重的劳作。不管怎样，鉴于组装机器人这样的展品挑战性很大，结果还是相当令人难忘的。展览的“服从”篇章展出了灵感来源于工业革命的两件精美工艺品：一件是18世纪中期的精密车床，它的外观和其他部分设计有几何图案，模仿了人类的手工艺品；另一件是20世纪早期的诺思罗普自动织布机。
“梦想”篇章展出了一墙的玩具、模型和杂志，舞台上摆满了源自科幻片的全尺寸人形机器人，包括《大都会》中的玛利亚和《终结者2：审判日》中的内骨骼，此外还有一些早期展出的新奇机器人。其中有一件Eric的仿制品，Eric是一个由电力驱动的机器人，在1928年帮助开启了“伦敦模型工程展”；还有1957年问世的Cygan，它在英格兰萨塞克斯郡的一家汽车经销商处结束了其作为吉祥物的演出生涯。业余爱好者创作的人形机器人在“建造”篇章中展出，展示了帮助追踪人类行动的合成语音和传感器。
“幻想”篇章展示了研究人员在改善机器人与人类关系方面所取得的最新成就。早期的自动装置只能称得上是展示预编动作的发条玩具，而21世纪的机器人则能够学习感知人类的表情和动作，并做出有效的响应。在这里，展览上展出的有：有史以来第一件商业化的全尺寸人形机器人RoboThespian（2015年，IEEE Spectrum报道了该机器人在纽约市的首次亮相）；石黑浩（HiroshiIshiguro）的女性人形机器人Kodomoroid，她的“职业”是电视新闻广播员；RethinkRobotics公司的带虚拟人脸的双臂机器人Baxter，设计它的目的是用于工厂车间（同样深受Spectrum喜爱）；模仿人手活动的Shadow Dexterous Hand；还有几款儿童人形机器人，旨在帮助孩子进行学习和社交。讽刺的是，这些儿童友好型机器人要么被关闭，要么被禁锢在玻璃展示柜中无法感知孩子们的挥手和呼喊。软银机器人公司的NAO人形机器人凭借先进的感知和沟通能力成为一年一度的“机器人世界杯”的热门，居然也站在那里一动不动。
威廉•F•诺兰（William F. Nolan）在其1965年的科幻小说集《伪人类：科幻小说中的机器人》（ThePseudo-People: Androids in Science Fiction）的前言中预测，人形机器人的发展势不可挡：“未来的机器人将与人类别无二致；人造肌肉将包裹着由精心设计的电子元件组成的身躯和大脑。”想必他会喜欢这类展览。
作者：Lisa Nocks
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