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很多人误以为， 是清政府烧了少林寺，这是不正确的。事实上，清代诸帝很关心少林寺，或亲书匾额，或巡游寺宇。乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝亲临少林寺，夜宿方丈室，并亲笔题诗立碑。从清朝白衣殿壁画和文献记载，少林功夫在清朝以来，仍维持着很高的水平。

真正毁了少林寺的，是冯玉祥。

1928年军阀混战，军阀冯玉祥的部下石友三火烧少林寺，天王殿、大雄殿、法堂和钟楼等建筑被毁于一炬，许多珍贵的藏经、寺志、拳谱等烧成灰烬。

那么，冯玉祥为什么要屠灭少林寺呢？原因因很简单，因为少林寺的主持妙兴为了保护少林寺，并且保护一方平安，投靠了吴佩孚，做了团长。

民国十五年（1926年）七月，广州革命军开始北伐。九月，冯玉祥（1882～1948年）宣布脱离北洋军阀，参加国民革命。吴佩孚联合张作霖（1875～1928年）攻打冯玉祥，被北伐军击败。次年（1927年）春，冯玉祥占领西安，配合北伐军合攻河南。二月，妙兴所率第一团奉命开往郑州，又调往舞阳。三月六日，在与任应岐部交战中，妙兴阵亡，年仅37岁。六月，遗体由弟子体信运回少林寺，葬于寺东北山坡上。

民国十七(1928年)年三月，妙兴的上级樊钟秀乘冯玉祥的国民军后方空虚，夺占了巩县及偃师县，但不久被冯部将领石友三夺回。樊钟秀南撤，转攻登封县城，其司令部即设在少林寺内。石友三部向南追击，至辗辕关（十八盘），少林寺僧助樊狙击，终不敌而溃。200多僧众也几乎被杀尽。三月十五日，石友三追至少林寺，遂纵火焚法堂。次日，驻防登封的国民军（冯玉祥部）旅长苏明启，命军士抬煤油到寺中，将天王殿、大雄殿、紧那罗殿、六祖殿、阎王殿、龙王殿、钟鼓楼、香积厨、库房、东西禅堂、御座房等处，尽付一炬，以泄其愤.

至此，千载少林寺的历史建筑尽毁。妙兴投靠北洋军阀，出任团长，参与征战，不但违背了佛寺清规，且引来了少林寺的劫难。此后的少林寺当家和尚淳朴（巩县回郭镇人）、贞绪（1893～1955，巩县鲁庄乡南村人，俗姓李）等人，只在维系山门而已。1982年以后，国家为方便中外文化交流对少林寺进行了大规模修复重建，现已形成以山门、天王殿、大雄殿、藏经阁、方丈室、立雪亭、西方圣人殿为主题的嵩山少林建筑群，使千年古刹焕发出新的光彩。

冯玉祥破坏的不仅仅是少林寺。另外的资料还记载，1927年，冯玉祥在河南废寺逐僧，将大相国寺改成市场。并发动全省毁佛运动，所有比丘、比丘尼一律驱逐。所有寺产没收，寺院改为学校，或作救济院、图书馆，或成为娱乐场所。继河南之后，直、鲁、秦等地，也都纷纷盲从，华北佛教因此几乎衰绝。