10亿美元VS裁员，AI制药两极化

昨日，一家初创AI biotech融资10亿美元的消息想必刷爆了各位的朋友圈。

作为成立才刚满1年的Xaira Therapeutics能获得如此大关注，除了其融资额破了近两年生物医药领域金额最高的融资外，其创始人及管理团队也可以说是“大牌云集”。

毫无疑问的是，利用AI技术进行药物研发已成为医疗领域的热门赛道之一，并吸引着MNC、bigpharma到biotech加速布局，随着AI参与到药物研发环节，业内人士也认为“双十定律”或将打破。

反观国内，AI制药潮同样在兴起。 自2015年起，晶泰科技、亿药科技、星药科技、等一众AI制药初创企业如雨后春笋般涌现；传统药企如药明康德通过投资了多家AI赋能药物研发的公司，恒瑞医药与Iktos公司达成合作，引进AI新药研发平台等多种途径参与到AI制药赛道。

但回归理性背后会发现，多年前第一批进入临床的AI设计药物现如今接连受挫，而当下新生的AI制药究竟是颠覆还是重蹈覆辙仍需要更多的思考。

就在Xaira宣布喜获10亿美元融资的同一天，另一家老牌AI制药公司却表现出了截然不同的景象。

本周二，BenevolentAI宣布了一项新的重组计划，将裁员约30%，并关闭其美国办事处 ，同时保留其在英国伦敦和剑桥的两个最大基地。此次裁员将减少约20%的现金消耗，从而将公司的经营期限延长至2025年第三季度。

作为AI制药先驱，在新冠流行之初，BenevolentAI的研究团队借助其由AI赋能、假设驱动的药物发现方法， 仅用两天时间 就发现礼来的baricitinib可用作COVID-19的候选药物。经过临床试验后，baricitinib获得FDA的紧急使用授权，与remdesivir联用以治疗使用呼吸机的COVID-19患者。这一举措也使住院患者的死亡率降低了38%。

BenevolentAI这种比传统的药物发现机构更快地获得结果的药物发现方式，也使得其成为了业界的一个独特存在。并先后与AZ、默沙东建立了合作关系，在与AZ的合作中分别实现一项CKD靶点、两项IPF靶点的里程碑，并获得付款；而在与默沙东的合作中，旨在利用强大的AI驱动的设计和发现能力，在肿瘤学、神经病学和免疫学等关键治疗领域开发具有first-in-class和best-in-class的潜力的临床候选药物。

但就是斩获如此多MNC青睐的老牌AI制药，自身的发展却并不顺利。之前该公司最为最中意的也是进展最快的管线BEN-2293是一种TRK受体的选择性抑制剂。在特应性皮炎IIa期试验中显示该药物安全且耐受性良好，达到了主要目标，但在针对91名参与者的两项评分标准中，并未显著改善炎症和瘙痒症状，这也意味着BEN-2293失败了。

从理性角度来看，TRK抑制剂确实治疗潜力巨大，但目标患者整体数量稀少，相比于非主流的TRK靶点，JAK、TCS等主流靶点在特应性皮炎中的可能性会更大。

而BenevolentAI本次裁员后节省下来的部分资金，将重新投入到口服PDE10抑制剂BEN-8744的Ib/IIa期研发中，BEN-8744是BenevolentAI公司治疗溃疡性结肠炎的主要候选药物，最近获得了积极的Ia期数据。

BenevolentAI在研管线（图源官网）

除BenevolentAI外，另外几家AI制药先驱的日子也并没有很好过。

与BenevolentAI同属英国的老牌AI制药公司Exscientia也是如此。其创始人曾在辉瑞，艾尔建担任管理层，拥有十分丰富的药物研发经验，但换赛道后的道路可谓一落再落。

十年前，日本住友制药和Exscientia达成合作，由AI开发一系列的小分子化合物。直至2020年，全球第一个由AI设计的化合物分子DSP-1181临床一期开展，当时住友制药盛赞对寄予厚望，整个POC实验只用了不到一年的时间。后来临床I期的研究并未达到预期标准，宣布失败。

同年，Exscientia的另外一款候选药物EXS21546开始在英国进行1期临床试验，但这项试验也由于公司将对内部研发管线进行调整停止了，同时终止的还有口服胶囊EXS21546与BMS的Opdivo联合用药的Ib/IIa期临床试验。其原因是AI建模数据显示“EXS21546要达到合适的治疗指数具有挑战性”。虽公司表示：这不是基于临床数据的决定，而是一个战略决策。但能想象的到EXS21546做出的成绩大概率也不会很出色。

回到本次完成10亿美元融资的Xaira身上， 创始人来自于生物技术领域两位杰出的风险投资专家——ARCH venture Partners的Bob Nelsen和Foresite Labs的Vik Bajaj，投资人中出现F-Prime Capital、红杉资本等明星机构的身影，其管理团队更是聘请斯坦福大学前校长、基因泰克公司首席科学官Marc Tessier-Lavigne担任其首席执行官。

在Xaira还未脱离隐身状态的当下，创始人、投资人、管理团队三方面的明星阵容是Xaira引发如此大热度及吸引到年度最大融资额的最主要原因之一。

但换个角度看，明星创始团队“踩雷”的事情也并不少。而Tessier-Lavigne去年也刚陷入“学术不端”的风波中，虽本人通过后期澄清与此事并没有关系，但专家小组对他的实验室监督工作还是提出了质疑，认为他在纠正或撤回不良数据方面过于懈怠。

在工作中管理监督不当是否会影响到Xaira的工作 ，也是人们怀疑Xaira能否顺利走下去的重点之一。但Tessier-Lavigne在接受外媒采访时公开表示之前非常信任实验室成员，导致对他们做出的数据成果毫无怀疑的就发表到成果中，吸取教训后会对实验室成果保持适当的疑问。

而另外一个质疑Xaira的点则是， Tessier-Lavigne没有典型的AI背景，在没有建立过基础模型，也没有做过更深入的工作的前提下，经营一家以AI为核心的公司Tessier-Lavigne究竟能否掌握AI的优劣势？

而对于此Tessier-Lavigne的意思大概就是，“以我之前丰富的工作经历来看，虽然我不具备专业领域的深厚知识，但我可以通过组建合适的人和团队来完成这一点”。

在Xaira还未透露公司管线及临床进展的当下，Tessier-Lavigne的一番话还有10亿美元大额融资的价值仍需要时间的进一步验证。