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苦难身世
韩信年轻时熟读兵书，有安邦定国的抱负。但由于父母双亡、家境贫寒，他常靠别人接济糊口。加上他性格放纵，落下不好的名声。当时，有一位亭长邀请韩信到家中做客，但亭长的妻子瞧不起他，不给他准备饭食，韩信只得忿然离去。
有一段时间，韩信靠钓鱼为生。河边有一位洗衣服的妇女可怜他，把自己的饭分些给他。韩信高兴地对该妇女说：“我一定要重重报答你!”妇女却很生气地说：“大丈夫不能自食其力，我看你可怜，给你一些吃的，哪里期望你的报答!”韩信听了很惭愧。
有一天，韩信在大街上游荡。一名屠夫对韩信说：“你长这么大个子，还喜欢带刀剑，其实是个胆小鬼。你要不怕死，就刺我;怕死，就从我裤裆下钻过去。”韩信当时如果刺死屠夫，则按照秦律将被处死。他不愿意作此无谓的牺牲，于是，当着许多围观人的面，他从那名屠夫的裤裆下钻了过去，满大街的人都嘲笑韩信胆小。史书上称这个故事为“胯下之辱”。
公元前209年，陈胜、吴广起义反抗暴秦，天下豪杰纷纷起兵响应。韩信先投身项梁的西楚军。项梁战死后，他跟随项羽。他多次向项羽献策，均不被采纳。他忿然逃出楚营，投奔刘邦。但也未能得到刘邦的重用，他只当了一名小办事员。有一次，因为牵连一件违法的事情韩信被判斩首。当时，同案犯已经被斩了13个人了，韩信在被杀之前仰天长叹：“难道汉王不想得天下了吗?为什么要杀壮士呢?”当时的监斩官是刘邦的亲信夏侯婴。他听韩信说出这话，再看韩信的相貌，觉得这个人不同寻常，就把他放了。夏侯婴又和他长谈了一次，更觉得他是一个有本领的人，就把他推荐给刘邦。但刘邦还是没有重用韩信，只让他管理粮仓。韩信很失望，悄悄地离汉营而去。丞相萧何了解韩信的才能，闻讯即刻骑马月夜苦追，将他劝回，由此留下了“萧何月下追韩信”的美谈。后来，刘邦在萧何的多次劝说下，与韩信讨论军事大事，确信韩信为稀世之才，遂举行仪式，拜韩信为大将。
功高震主
在历时五年的楚汉战争中，韩信为刘邦一统天下立下了汗马功劳，可以说战无不胜、攻无不克。楚汉历史上的“明修栈道，暗渡陈仓”、“上兵伐谋”、“垓下之战”等着名战役均是韩信的“大手笔”。连刘邦都公开承认，自己领兵打仗不如韩信。
由于不断取得胜利，韩信在楚汉战争过程中积累了雄厚的兵力。项羽曾派人去游说韩信，以三分天下为条件，希望韩信反汉联楚，被韩信拒绝。韩信的谋士蒯通劝韩信说：“将军难道没有听说过勇略震主者身危，功盖天下者不赏的道理吗……将军若不自立为王，何处是你的归宿呢?”韩信听了连连摆手道：“汉王待我十分恩厚，古人说过：乘人家的车，要替人分忧;穿人家的衣，也应替人分忧;吃人家的饭，就应该为人家卖命。我怎么能见利忘义呢?”
韩信其实不知，他早就受到了刘邦的疑忌。在攻占齐国后，韩信考虑到刚占领的地方不稳定，需要新立齐王以安民心，就写信给刘邦，请求立自己为假(代理)齐王。刘邦看罢勃然大怒，骂道：“我这里正危急，韩信却偏偏在这时候要封王!”张良赶紧暗示刘邦此时不可得罪韩信。刘邦省悟，马上改口说：“大丈夫平定天下就是真王，当假王干什么!”于是，立即封韩信为齐王，并征调他的部队攻楚。此时，刘邦已经对韩信非常不满和忌惮。
项羽被消灭之后，刘邦立即夺去韩信的兵权，改立他为楚王。韩信到达楚国后，请来当年分给他饭吃的洗衣妇女，赏赐千金;找来曾经请他吃饭的亭长，送了一百小钱，说：“你是小人，好事不做到底。”他还把当年侮辱他的屠户提拔为中尉，并对跟他打天下的各位将领说：“这是一位壮士。”
含冤被杀
项羽的将领钟离昧与韩信交情很好。项王兵败之后，钟离昧逃亡投奔韩信。那时，有人告发韩信谋反。刘邦亲自前来，意图抓捕韩信。韩信为了自保，把钟离昧的人头献给刘邦。钟离昧临死时对韩信说：“你不是个厚道的人。刘邦之所以不打你，因为我在你这儿。你现在要拿我的命献刘邦以表忠心，但我今日死，你他日便亡。”钟离昧所言不错，当韩信拿着钟离昧的头献给刘邦时，却被刘邦逮捕。韩信叹息道：“狡兔死，良狗烹……天下已定，我固当烹!”
韩信被削去王位改为淮阴侯，软禁于京城。但刘邦对他还是很不放心。韩信自己也心怀不满。据史料记载，有一次韩信旧部将陈豨到京城觐见皇帝，也去拜见了韩信。韩信游说陈豨起兵造反，自己愿助他一臂之力。后来，陈豨果真起兵反叛，自立为代王。刘邦帅兵亲征，韩信告病留在京城。
有人向刘邦的妻子吕后密告说韩信在京响应陈豨的举措，准备里应外合谋反。吕后为人极为狠毒，她当即与萧何设计杀害韩信。
吕后让人通知韩信，陈豨叛军已经平定，让他到皇宫里来庆贺。韩信称病不想进宫。萧何亲自去请。韩信不知是计，进宫之后被吕后杀害，后又被夷灭三族。韩信从被刘邦启用到被杀，都和萧何有关。所以，有了后来的俚语“成也萧何，败也萧何”。
刘邦回到京城知道韩信已死，既高兴又怜惜。吕后杀韩信，某种程度上是实现了刘邦的意愿。
韩信被杀时年仅35岁，他的亲属全被株连而死。
韩信是以谋反罪被处死的。所谓谋反，就是“图谋反对统治者”。这种罪名是极为荒唐蛮横的，“图谋”并不一定有实际行动，惩罚的不仅包括行为还包括这种反对统治的想法。这在当今社会看来十分荒唐，但在专制社会却被认为是大罪，被指控谋反者不仅自己被杀，而且全家也被株连。
即便是谋反这样的罪名，韩信案的定罪证据也明显不足。当年韩信率领大军，战无不胜、攻无不克。而刘邦的兵力很少时，韩信没有谋反;别人劝他自立，他也严词拒绝。如何能在被剥夺兵权后再谋反呢?
韩信被杀的深层次原因是他生活在专制时代。专制时代的“谋反”是十恶不赦的大罪。因为皇帝和一些权臣们把天下看成自己的私有财产。为了保证自己和子孙能牢固掌握政权，皇帝通常要铲除一切可能的威胁，包括功高盖主的人。所以，韩信被杀实际上是因为他威胁了皇位的世袭。这种皇权专制统制的社会制度一直沿袭到清朝灭亡。在这种制度下，个人的能力无法得到全面的释放和发展，拥有悠久历史的文明古国渐渐地落后于崇尚“自由平等”、“天赋人权”思潮下的西方国家。这也是历史给我们的重要启示。
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