伊阿帕托斯，一粒露了馅的豆沙汤圆

正月十五闹元宵，送粒汤圆给你瞧。

土卫八。NASA / JPL-加州理工学院 / 美国空间科学研究所

值此元宵佳节来临之际，谨代表土星，向所有地球的朋友呈上一粒豆沙馅的汤圆。

这粒汤圆其实在1671年的时候就已经被人类发现了。当时，一位名叫卡西尼的天文学家在用望远镜观察土星时，发现了它。并给它起名叫“伊阿帕托斯”，后来人们给它了编了号，叫“土卫八”。

这粒汤团非常古怪。我们只能在它围绕土星运行的一半时间中看到它；而在另外一半时间里，它会消失不见。

借助望远镜，卡西尼意识到这个卫星的两个半球亮度存在着非常大的差异。而且这粒汤圆一定被土星潮汐锁定了，其一个半球只能永远面朝土星。因此我们只能在一半时间里看到明亮的它。

这不是一粒循规蹈矩的汤圆。土星的所有大卫星都在一个平面上围绕土星运行，只有它的轨道面与之保持倾斜。这粒汤圆还有明显的“突起”。沿着它的赤道，有一条高约10千米的隆起山脊。令人百思不得其解。

土卫八两个半球的反射率存在明显差异。NASA / JPL / 美国空间科学研究所

但它的“阴阳脸”，有一个合理的解释。

三百多年后的今天，同名探测器“卡西尼”号终于有了一个了不起的发现。它发现，这粒汤圆的一个半球似乎是因为经受着持续不断的泥浆雨而变黑的。

但这一说法起初是让人怀疑的。因为土卫八是土星所有大卫星中最靠外的，其轨道半径比内圈所有其它卫星大大约两倍。如果说是因为有某种黑色碎片被它俘获，落在其一侧，那么为何其它和土星距离较近的卫星没有表现出类似特点，而周围非常空旷的它却是如此？

真相总是接二连三地浮出水面。在土卫八外侧，还有一个卫星，也就是菲比（土卫十）。这是一颗外形不规则的卫星，个头不大，很可能是土星从柯伊伯带俘获的小天体。

菲比的两个特点引起了科学家注意：一是它的公转方向和其它卫星相反；二是它非常黑。

原来，菲比松散的表面，会在土星强大的辐射场和微流星雨的轰击下，释放出许多黑色的尘埃粒子。

这些粒子围绕着土星形成了一个分布范围非常广泛的环，密度非常低。环沿顺时针方向围绕土星运行，而土卫八沿逆时针方向围绕土星运行。因此，当土卫八从中逆行时，许多黑色的尘埃粒子便会在其一侧表面积累起来。

黑色物质的吸热性能很强，因此白色的冰冻物质难以在此处保留，即便出现，也会很快升华。于是慢慢地，土卫八的一边变成了黑色，只剩下另一面是白色的了。

这粒神秘的豆沙汤圆自从一个本能成为彗星的天体（菲比，土卫十）被土星俘获后，看起来就像露了馅。

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