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观察者言：区块链，是数字货币鼻祖比特币核心的底层技术。有人预言，区块链技术是继电力、蒸汽机、互联网之后的又一个技术浪潮，是后互联网时代的下一场革命，可能将重塑传统金融业。2017年被认为是区块链开始大规模落地的元年。经过一年的热炒，区块链从实际应用寥寥到开始在金融领域落地，应用于票据、证券等的托管登记、跨境支付等少数领域。但受制于技术瓶颈，目前仅被应用于低频金融交易，应用于高频交易还不现实。
财新记者 张宇哲 于达维 吴雨俭 董兢/文
6月23日，比特币的市价约2700美元/枚，是4月份价格的3倍。
但比特币并不是目前最火的基于区块链技术的虚拟数字货币。比特币2009年诞生，一度在全球数百种虚拟数字货币中占据统治地位，其市值最高占到整个市场的80%。但近期，以以太坊（ETH）、瑞波币（Ripple）和莱特币（LTC）为代表的竞争币（指在比特币机制上有所改进和变化的虚拟货币）和山寨币（指完全模仿比特币机制的虚拟货币）均涨势迅猛，市值涨幅大幅领先比特币，使得后者市值占比迅速下降。
截至6月20日，比特币市值占比下降至38%，而以太坊、瑞波币和莱特币三者占比之和已达到了43%。CoinMarketCap的数据显示，目前虚拟货币的种类已达885种，其中交易量活跃的有430余种，总市值超过1000亿美元。而在2016年2月，全球虚拟货币675种，总市值仅67亿美元。
区块链，正是数字货币鼻祖比特币核心的底层技术，又称分布式记账（DLT），也是目前各种加密数字货币均采用的一种底层技术。简单地说，区块链可以被看做数据库，是一种被所有人共享、无法篡改的记账方式。它的优点是一旦运作，就像一个时间的记录仪，不可篡改。甚至有人预言，区块链技术是继电力、蒸汽机、互联网之后的又一个技术浪潮，是后互联网时代的下一场革命，解决了信任成本这个最大的问题，可能将重塑传统金融业。
目前各国央行对数字货币的研究中，很重要的一部分就是对区块链技术进展的跟踪（参见本刊2017年第24期封面报道“数字货币革命”）。但区块链技术诞生不到十年，尚在起步阶段，能否应用于法定数字货币，目前遭到多方面的质疑，包括效率、容量、时滞、能源消耗、安全性、易用性、硬分叉风险（即由于不同节点的共识算法难以保持一致，在达成交易共识过程中易发生区块链硬分叉而无法达成交易的交易回滚风险）等多方面。
英格兰银行首席支付官维多利亚?克里兰（Victoria Cleland）在2016年9月提出的疑问仍有待求索：分布式账本技术能否满足大规模交易的速度和效率的要求？对于隐私的影响是什么？区块链去中心化的特性，跟中央银行货币管理中心化的要求是否水火不容，是否可能弥合？
2017年被认为是区块链开始大规模落地的元年。经过一年的热炒，区块链从实际应用寥寥到开始在金融领域落地，应用于票据、证券等的托管登记、跨境支付等少数领域。在国际上的探索包括，危地马拉试验用区块链进行电子投票，洪都拉斯尝试用区块链进行土地登记，澳大利亚试图用区块链的私有链代替股票交易中的清算结算平台等。中国央行在2017年1月，成功试验了基于区块链的数字票据原型系统。刚刚成立一年的中国保险交易所，也宣布在研究区块链技术应用于保险产品交易的可能。
国际货币基金组织（IMF）负责从事数字货币和区块链技术研究报告的专家何东表示，低频金融交易确实可以通过DLT技术这样分散而非中心方式实现支付，从而提高效率，但应用于高频交易还不现实。当前金融交易的清结算模式虽然需要通过后台验证，慢却必要，因为不能容错。
业内也不乏观点认为，这些缺陷还是受制于技术瓶颈，只要带宽和计算能力解决，未来区块链应用于高频交易并不难，看看计算机和智能手机的发展历程就知道，从不可能到可能的跨越，可能会非常快。
“市场可能高估了区块链技术未来两年对行业的影响，但同时低估了未来十年的影响。”美国存管信托和结算公司 （DTCC）董事长兼CEO麦克?博得森（Mike Bodson）表示。
“每一项新技术的出现，最初阶段总是被高估。”京东金融一位研究区块链的人士向财新记者表示，根据国际知名技术趋势咨询公司Gartner的研究，每一项新技术出现，往往经历最初的期望膨胀期、泡沫化谷底期，直到第三代、第四代产品，随着方法论和实践的进步，到被接受率达到20%-30%的高增长阶段，才会诞生可以直接使用的产品包，走向稳步生产的高峰期。“云计算和大数据都是如此，区块链也逃不出这个规律。”
今年3月，中国人民银行副行长陈雨露表示，金融科技已成为金融业重要的发展趋势，其中，区块链技术开发与数字货币的发行、使用与国际监管是当前研究的重点和前沿领域，“人民银行推动的基于区块链的数字票据交易平台，走在了区块链技术实际应用的全球前列。下一步，需要深入研究区块链技术等金融科技对个人资产安全、隐私保护、全球金融稳定以及对全球金融治理架构的影响。”
比特币的真正贡献
在比特币的系统中，最重要的并不是“币”的概念，而是一个没有中心存储机构的“账本”的概念。“币”只是在这个账本上使用的记账单位。比特币本质就是一个基于互联网的去中心化账本，而区块链就是这个账本的名字。
鉴于民间数字货币总体交易量不过千亿美元，现在的比特币已经演化成一种被恶炒的另类资产品种，价格暴涨暴跌如同过山车；其发行量也被严格限制在2100万个，因此，比特币并无可能成为世界货币，更无可能成为法定货币。比特币对世界的贡献，更多的是在技术层面。
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难以被篡改的超级账本
作为比特币的底层技术，区块链实现了通过公开透明的方式，第一次实现在没有任何中介机构参与的情况下，完成双方可以互信的转账行为，在没有任何中心化机构运营和管理的情况下，多年保持了非常稳定的运行。
“这就是一个超级账本。”IBM大中华区云计算资深专家常秋冬说，从数据的角度看，区块链是一种几乎不可能被更改的分布式数据库。这里的“分布式”不仅体现为数据的分布式存储，也体现为数据的分布式记录，即由系统参与者共同维护。
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不止于虚拟货币
区块链并不是一种单一的技术，而是多种技术整合的结果。这些技术以新的结构组合在一起，形成一种新的数据记录、存储和表达的方式。这一技术的应用领域，远不止虚拟货币领域。
目前已有不少行业和公司尝试应用区块链技术来提升效率。世界银行前首席科技官胡本立向财新记者介绍说，目前较多的应用是基于区块链的不可篡改性，用在一些登记方面，如房产证登记、债券交易登记、托管登记等。
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重重悖论
目前区块链技术还处于非常早期的阶段，不仅尚未形成统一的技术标准，而且各种技术方案还在快速发展中。IBM院士、IBM比特币区块链技术部门副总裁杰瑞?科莫（Jerry Cuomo）撰文指出，如果组织和机构不能尽快评估比特币区块链的潜力并开始实验，将会被甩在世界结构性转变的后面。
分布式系统中的一大难题就是，在可分区、一致性、可及性三者间，只能满足其二。中国人民银行的陈一希撰文称，区块链在高效率低能耗、去中心化和安全三个方面，只可选其二，存在“不可能三角”悖论。
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私有链兴起
区块链上的身份认证问题如何解决，也一直颇为金融机构关心，随之诞生了三种探索路径，即公有链（如比特币）、私有链（如集团内部）以及联盟链（如几家金融机构之间），这也是区块链的三个分层。联盟链和私有链业内统称许可连链。
一年前，全球同业银行金融电讯协会（SWIFT）全球银行业市场服务的负责人Wim Raymaekers在接受财新记者采访时预测称，区块链在代理行结算、证券报文、数据公开发布方面可以探索应用，“在非常开放、透明的熟人圈即联盟链或私有链的应用探索，可能是一个比较有效的区块链路径。”
眼下，他的这一预测正在逐步显现。不同于公有链的全网公开，基于熟人圈的联盟链或私有链，成为金融领域实践区块链技术的首选方案。
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效率和成本的权衡
今天看来，区块链针对以上悖论和风险，暂时在技术上仍没有太多突破。不过，对于还不到十年的这一新技术而言，现在作断言无疑还太早。
目前，比特币区块链每秒仅能处理7笔交易，且交易确认时间至少为10分钟，这当然不能满足支付宝平台的海量交易，也极大地限制了区块链在大多数金融系统高频交易场景中的应用，因此目前的区块链被认为只能尝试低频的商业应用。
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财新记者王力为对此文亦有贡献
相关报道全文见于6月26日出版的《财新周刊》封面报道“区块链悖论”，请点击左下“阅读原文”
责任编辑：凌华薇
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