丝绸之路这条古老的中西交通要道，许多人想到它的辉煌时刻总是联想到汉、唐时代。却不知，明代人陈诚作为使节，数次踏上这条充满着惊奇神秘，后来却逐渐沉寂的道路，始终坚守着“书生不惮驱驰苦，愿效微劳答圣朝”的报国初衷。
陈诚的故事开始于元末明初。31岁时，他已经踏上了翻越雪山、穿越戈壁的漫长旅途。
明朝初年，明太祖朱元璋担忧北元侵扰北方，导致人心不稳，急需派遣官员前往西北地区阐明新朝的各项政策，联络各族，稳固边疆。
安定卫位于甘州西南一千五百里，今甘肃敦煌县南、青海北部，战略地位重要。元朝时，卜烟帖木儿被封为宁王镇守此地。元朝灭亡后，他继续镇守并派遣使者朝贡，自称为臣。朱元璋回赐宝物，赐印并封其为安定王，安定卫实际处于卜烟帖木儿的控制之下。
▲安定等卫，正统元年（1436年）。（图片来源：谭其骧《中国历史地图集》）
首次出使，陈诚肩负册立撒里畏兀儿为安定卫指挥使司的重任。
此时的安定卫刚刚上演过“王子复仇记”。据《明太祖实录》记载，洪武十年，沙刺篡夺安定卫，引发安定王子复仇，沙刺部将又反击安定王子，使得安定陷入混乱。至洪武二十五年，大将蓝玉赴西北边境，土酋司徒哈昝等畏惧，避居山谷，安定卫至此已衰败不堪。
蓝玉鉴于西北安定之需，上书朝廷，请求复设安定卫。明朝决策层采纳蓝玉建议，派遣陈诚册立撒里畏兀儿为安定卫指挥使司，颁发铜印五十八枚，设置官属，比照诸卫体制。
得益于大将蓝玉在西北的镇守，陈诚首次出使西域过程顺利。返回时，酋长哈孩虎都鲁等人还跟随入朝，进贡马匹。自此，西域各地对明朝的认识逐步加深，纷纷派出使节来明朝朝贡和交流。
陈诚此次出使的“西域”并不是我们今天所指的西域，因为他当时前往的安定卫在今天的青海、甘肃一带，没有深入到新疆及中亚地区。但是史书上把陈诚此次出使列为第一次出使西域，是基于明朝建立后对西北疆域的重新探索。
“靖难之役”结束后，明成祖朱棣继位，迫切需要提高声望来巩固地位。在这样的背景下，明成祖以护送哈烈使臣（哈烈为当时帖木儿帝国国都，在今阿富汗西北部赫拉特）的名义，派出使团，这也成为陈诚第二次被指派出使西域的直接原因。
使团分为南北两路向西行进。陈诚跟随南路队伍，使团途经了敦煌月氏国、高昌、车师等古遗址，领略了玉门关、敦煌等地的风貌。当使团经过西北边境时，受到了西北指挥使宋晟的盛情款待，一路派兵护送，将他们送出了哈密卫。使团经过高昌、车师故地，继续西行，当听闻使团来自东方大国时，沿途部落均未有所阻拦，一路上任其参观交流，这为使团了解西域文化提供了方便。
使团最终抵达了哈烈城，并受到哈烈王的热烈欢迎。陈诚在出使过程中，留意观察各地的风土人情。他在《至哈烈城》一诗中写道：“曾因文墨通明主，要纪江山载地图。”这次出使路途遥远，使团途经西域国家和地区十六处，历时将近两年，这也使得陈诚一行有足够的时间与精力考察西域诸国的山川地理、风俗人情、人口分布等情况，从而编著出《西域行程记》《西域番国志》，成为当时明朝了解西域历史、风土人情的重要资料。
永乐十三年，陈诚使团圆满完成哈烈城之行后凯旋，抵达都城南京。百姓与朝廷皆对其热烈欢迎。陈诚此次出使后，“西域诸国哈烈、撒马尔罕、火州、吐鲁番、失剌思、俺都准等处各遣使贡文豹、西马、方物。”这说明陈诚等人在出使途中带来的影响力巨大，掀起了西域各地与中原王朝的交往热潮。
