对数字货币比特币的追捧者来说，今年的开局波动剧烈。1月5日，比特币交易价格接近1150美元，几乎达到三年前的历史高位，而那之后已下跌33%。在数字货币的其他领域，变化没那么剧烈，但问题正在酝酿：一场针对区块链（ 一种分布式分类账，用以认证并记录每一次比特币交易）的专利战即将来临。

新兴技术市场上就知识产权的激战并非什么新鲜事。但区块链有望颠覆诸多领域的操作方式——从珍贵钻石的保护到股票的交易方式，因此相关的法律争端可能尤为激烈。

表面上看，区块链是一种难以申请知识产权保护的技术。比特币的创造者（只知其化名为中本聪）曾就这项发明发表了一篇论文，并编写了首个比特币程序，而后便销声匿迹。这就意味着这一技术的核心如今属于公共数据，只有重大补充和改良才可以获得专利。区块链的构成广为人知。在美国，相关法院裁决以及新的专利授予法令都令人难以对这类金融创新宣称所有权。

但美富律师事务所（Morrison & Foerster）的科莱特·莱纳·迈耶（Colette Reiner Mayer）表示，这并未阻止企业就自己对区块链的重大改良争取专利保护，包括安全及加密技术。现在这些专利申请已经逐渐公开，因为美国专利局必须在申请提交18个月后发布信息。在全球数据库Espacenet上可以搜索到36项相关申请，据说还有几百个这类申请正在处理中。

金融公司位居最积极的申请人之列，例如万事达正在申请四项支付方面的专利，高盛也在就一项用于处理外汇交易的分布式分类账技术提交专利申请。Coinbase、Chain、21 Inc等创业公司也在忙于申请这类专利。然后还有那位声称是中本聪本人但无法提供确凿证据的澳大利亚人克雷格·怀特（Craig Wright）。他通过在安提瓜注册的名为EITC 控股（EITC Holding）的实体，在英国提交了73项专利申请。

迄今为止，只有极少数专利获批。已公开的申请人都说自己只是想“防御性”地使用专利，意思是要保护自己以免惹上官司。然而似乎难免会爆发诉讼战：传统银行可能会阻击新来者，而“非专利实施实体”（即专利囤积商）则可能勒索其他公司。多个区块链项目的协作组织超级账本（Hyperledger）的布莱恩·贝伦多夫（Brian Behlendorf）警告说，这会拖慢创新的速度。

为限制这类争端，一些创业公司正在开放自己的知识产权。区块链创业公司Chain、数字资产控股（Digital Asset Holdings）以及超级账本已把各自的软件开源，让人们能随意获取底层代码，这也吸引了更多的用户和开发者。部分程序甚至附有许可证，因而无法向使用相关代码的人追究专利侵权。另一家创业公司Blockstream也已签署了一份“专利保证书”，承诺只要他人不恶意使用其专利，就不会起诉他们。

此外还有关于成立专利联盟的讨论，类似开源发明网络（Open Invention Network，以下简称OIN）。OIN创建于2005年，目的是保护成员公司免于因使用Linux这一广受欢迎的开源操作系统而遭到诉讼。OIN获取专利，然后授予其成员免费使用许可，成员则同意不主张自己的专利。

这种相互按兵束甲的战略是否足以避免又一场专利战？只有当区块链成长为价值数十亿美元的业务时，答案才会明朗。上月，清算及结算服务提供商美国证券托管结算公司（DTCC）宣布将采用区块链技术构建其下一代交易信息系统，而支付网络环球银行金融电信协会（SWIFT）也表示正在研究该技术。这可能会催生更多的专利申请。