嘉靖四十一年（1562年）八月十七日，朱翊钧出生在裕王府，是明穆宗朱载垕的第三子。
朱翊钧的祖父世宗嘉靖帝晚年迷信道教，“讳言储贰，有涉一字者死”，因此，关于朱翊钧的诞生，没人敢报告嘉靖皇帝，更不敢为之起名字。直到隆庆元年（1567）正月初十日，廷臣上疏请立皇太子，同月十八日没穆宗才为他赐名，叫朱翊钧。，犹如制器之转钧也，含义非常重大。你当念念不忘。
隆庆二年（1568）三月十一日，因其成为了其父子嗣中最为年长的，故朱翊钧被立为皇太子，正位东宫。朱翊钧的生母李太后身世卑微原是宫人，后来母以子贵才晋升为贵妃。皇太子就是未来的皇帝，将来要治国治民，必须从小接受教育，了解以往帝王承业治国的经验教训。朱翊钧虽然年幼，却很懂得这个道理。
明穆宗任命一批大臣为教官，辅导他读书。朱翊钧学习非常用功。其母李氏教子非常严格。朱翊钧小时候稍有懈怠，李太后就将其召至面前长跪。没遇到早朝的时候，五更就到了朱翊钧的寝宫，早早将朱翊钧叫起。由于讲官的尽心辅导，李太后的严格管教，以及朱翊钧本人的刻苦努力，朱翊钧年渐长而学愈进。
隆庆六年（1572年）五月二十二日，明穆宗病危，三天后内阁大学士高拱、张居正、高仪被召入宫中。高拱等人进入寝宫东偏室，见明穆宗坐在御榻上，10岁的太子朱翊钧就立在御榻的右边。明穆宗抓住高拱的手，临危托孤，“以全国使先生劳累”。司礼监太监冯保宣读给太子朱翊钧的遗诏： “遗诏与皇太子。朕不行了，皇帝你做。”三位大学士受托之后，掩泪而出。五月二十六日，明穆宗即崩于乾清宫。六月初十，皇太子朱翊钧正式即位，次年改元万历。
万历皇帝继位伊始，大学士高拱马上呈进新政五事，要求其御门听政，亲答奏请，面见辅臣，议处要事，且一应章奏览后俱须发送内阁看详拟票，杜绝内批留中。可看出他对于幼年皇帝朝夕训诲的急迫心情，初衷未为不妥。然而当时正值主少国疑之际，“上冲年在疚，拱默受成于两宫，权不自制，惟恐外廷之擅”。
在读书方面，朱翊钧也是从一开始就坚持按照祖宗旧制，除明太祖朱元璋之外，像朱翊钧那样确实是不多见的。朱翊钧即位后，就按照内阁首辅张居正的建议，每天于太阳初出时就驾幸文华殿，听儒臣讲读经书。然后少息片刻，复回讲席，再读史书。至午饭完毕时始返回宫内。只有每月逢三、六、九常朝之日，才暂免讲读。
朱翊钧即位时，一个突出的问题就是内阁纷争倾轧，整个朝廷也没有能够挽回嘉靖一朝的积弊。这个社会问题，以后变得更为激烈。按照明穆宗的布置，高拱是外廷的顾命大臣中排名最前的。此前，司礼监掌印太监职位空缺，高拱先后推荐了陈洪、孟冲，就是不愿让冯保做掌印太监。
冯保此人知书达礼，又有文艺素养，所以很受明穆宗的喜爱。冯保利用皇权更迭之间的权力真空，通过遗诏驱逐了政敌孟冲，亲自任司礼监掌印太监。而此时的内阁首辅高拱也对冯保欲除之而后快，在高拱的授意下，工科都给事中程文、吏科都给事中雒遵、礼科都给事中陆树德都开始弹劾冯保。由此，一场政治斗争势必不免，斗争中，冲突双方是冯保和高拱。
明穆宗末年，高拱为内阁首辅。神宗即位之后，高拱“才略自许，负气凌人”，恰恰触犯了“自负付托之重，专行一意，以至内猜外忌”的为臣大戒，最终在官场角逐中失利。晚虽倦勤，而内外之间，无复挟恣意如初年者。主术所操，为得其大也。”而且高拱为人性格执拗，出言偏颇。明穆宗去世时，高拱以主幼国危，痛哭时说了一句：“十岁太子如何治天下。”
神宗即位后，冯保将这句话加以歪曲，改成“高公讲，十岁小孩哪能决事当皇帝”。此后神宗在位四十八年，始终坚持自操威柄。他说过“若用舍予夺，不由朝廷，朕将何以治天下！”高拱一走，高仪也惊得呕血三日而亡，三位内阁顾命大臣中只剩下张居正一人。
同时，在经济和政治方面的问题也堆积如山。面对着这些重重的困难，这个万历帝没有畏缩不前，为了“皇图永固”，他以“少年天子”的气派，牢牢抓住“用人唯我”推行新政，朱翊钧在位前十年中很有所作为。
张居正为内阁首辅以后，朱翊钧将内廷的事务托给冯保，“而大柄悉以委居正”。对张居正不仅委以重任，而且尊礼有加，言必称“元辅张先生”，或“张先生”，从不直呼其名。朱翊钧就在平台（即后左门）单独召见他，共商大计。由于明穆宗在位从没有召见过大臣，所以这事在当时曾引起轰动，使廷臣看到朱翊钧承业治国的精神和决心。
朱翊钧从思想上到行动上，全力支持张居正，合力进行改革，推行万历新政。政治改革的主要措施，是万历元年（1573年）推行的章奏“考成法”。它是针对官僚作风和文牍主义而提出的，意在“尊主权，课吏职，信赏罚，一号令”，提高朝廷机构办事效率。按照考成法的要求，事必专任，立限完成；层层监督，各负其责。
经济领域的改革，一是清丈全国田亩；二是推广“一条鞭法”。万历六年（1578年）十一月，朱翊钧下令在福建行省进行试点。至万历八年（1580年）九月，福建“清丈田粮事竣”。朱翊钧与张居正因势利导，趁热打铁，立即通行全国清丈。户部奉旨就清丈范围、职责、政策、方法、费用、期限等制定了八项规定，于同年十一月下发各地。至万历十年（1582年）十二月，各省均按三年期限基本完成，总计支出新增一百四十余万顷。这标志着整个张居正改革已经取得了重大胜利。
万历朝的前十年，在幼年朱翊钧的支持下，张居正在政治上、经济上进行大刀阔斧的改革，政府面貌焕然一新，经济状况也大为改善。万历十年（1582年）六月，一代名臣张居正病逝，朱翊钧从此开始亲政。[它是明中叶以来地主阶级革新自救运动的继续和发展，也是明后期政治、经济关系新变动的深刻反映。其范围，覆盖政治、经济诸方面。扭转了正德、嘉靖两朝以来形成的颓势。
朱翊钧亲政后，主持了著名的“万历三大征”。先后在明王朝西北、西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动；巩固了汉家疆土。后世有说明军虽均获胜，但军费消耗甚钜。而三大征实际军费则由内帑和太仓库银足额拨发，三大征结束后，内帑和太仓库仍有存银。
10岁登基称帝，长大后穷奢极欲整日沉迷酒色。一言不合三十年不上朝！他就是众人口中的昏君，明万历皇帝朱翊钧。然而，也是这样一位无道昏君，在打日本时却是异常来劲。
当时，日本大将丰臣秀吉垂涎朝鲜的土地，想要发兵将其吞并。于是他举兵数十万前往进攻朝鲜，一度占领朝鲜大片国土。朝鲜国王无奈，只得派兵来中国求救。
当然，朝鲜来求助大明朝也是有原因的。明朝时期国力强盛，军事和经济实力都居亚洲之巅。周围的朝鲜等小国也都纷纷依顺，成为了大明的藩属国。对于日本，大明向来没有放在眼里。
不过日本这个国家向来不安分，中国历史上向来有它袭扰边境的记载。听闻朝鲜国王前来求救，沉迷了丹药炼制的万历皇帝顿时来了精神，召集全国精兵强将给我把他们痛歼于阵前。
他深知若不出兵不仅危及大明在周围国家心中的霸主地位，下一步还会唇亡齿寒殃及自己。
虽说当时的大明国力远在日军之上。但这场对日之战也是异常惨烈的。当时丰臣秀吉发动国内兵士三十六万之多，分九路进攻朝鲜。明朝这边也几乎举海内之全力，反复与日军进行拉锯战。
明朝的火器和科技水平毕竟远超日本，不久就打得日本跪地求饶。
万历皇帝其实也看不上小日本，但他考虑到此间近800万两的军费支出和出动的数十万兵士，着实让大明朝扛不住啊！于是就答应了日本的求和，封丰臣秀吉为日本第一任国王。
而万历皇帝的这个册封，差点儿没气死丰臣秀吉。丰臣秀吉：我TM掌握着日本的军事大权，当日本国王还不是分分钟的事儿？！再说，你给我封了个国王，我回去怎么面对我们的天皇。
万历皇帝还真会搞事情。以这种办法来羞辱自诩甚高的日本人，简直不能更恰当。
于是丰臣秀吉拒不接受册封，再次举兵侵略。不过他哪里是大明朝的对手，连战连败让他万念俱灰。
这一场由万历皇帝“圣心独断”的对日战争历时七年，最终彻底击败了日本。此战不仅让中华帝国再次昂首东方之巅，更奠定了东北亚政治三百年不变。直到鸦片战争后，日军才敢大举侵略中国。
然而，后来的无数文人却对万历皇帝主导的这场朝鲜战争颇有微词。他们说，这场战争让本就水深火热的大明百姓雪上加霜，更给了日益崛起的女真人挑战大明的机会。
文人们的话不无道理。只是们读圣贤书时没有学到过这样一句话：犯我中华者，虽远必诛！
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