20多万年前，我们的祖先可能与这种小脑袋的古人类同时存在

NaturePortfolio · 公众号 · 科研 · 2017-06-11 08:11

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原文以Small-brained early human lived more recently than expected为标题

发布在2017年5月9日的《自然》新闻上

原文作者：Sarah Wild

对纳勒迪人化石的测年结果显示，他们生活在距今数十万年前，可能与智人生存的年代有所重叠。

研究者发现，在距今仅几十万年前，一种混合了古老与现代特征的奇特早期人类就生活在今天的南非。这个被称为纳勒迪人（Homo naledi）的物种的大脑只有拳头大小，尺寸与早于它数百万年的远古人族物种相近。但他们也可能曾与智人（Homo sapiens）的祖先生活在同一年代。纳勒迪人的发现者提出，他们甚至还可能会制作工具。

2013年，纳勒迪人在南非的升星洞穴系统出土。当时，南非金山大学的古人类学家Lee Berger带领的一支团队在那里发现了海量的古人类骨骼和牙齿。Berger和他的同事表示，他们现在已经完成了这些遗骸的测年，结果为33.5至23.6万年前，而且自第一次挖掘以来，他们又找到了更多的纳勒迪人骨架。这些发现的细节于5月9日分三篇论文发表在了科研期刊eLife上。

这具头骨属于一个被称作“Neo”的纳勒迪人，它是在南非升星洞（Rising Star）的第二洞厅被发现的。

John Hawks/金山大学

英国伦敦自然博物馆的人类学家Chris Stringer认为， “对于一个仍然表现出了属于200余万年前的化石的原始特征的物种来说，这个测年结果近得惊人”。纳勒迪人的大脑与非常早期的人属物种，以及更古老的南方古猿的大脑大小接近，较之黑猩猩也只是稍大一些。它的肩、躯干、髋关节和弯曲的手指似乎也都很原始，Stringer说，“然而，纳勒迪人的腕、手、小腿和足却与尼安德特人和现代人更近似，它的牙齿也相对小而简单，位于较小的颚骨之上。”

姗姗来迟

2015年9月，当Berger和同事首次宣布发现纳勒迪人时，他们还未完成测年。如今，团队宣称他们已经使用六种方法明确了一个时间范围。这些方法包括测定铀和钍的放射性同位素之比，以及一种被称为电子自旋共振（ESR）的技术——其原理是测量牙釉质晶体的电子能态随着时间推移而产生的变化。法国国家自然博物馆史前史部门的专家Jean-Jacques Bahain表示，ESR技术“非常棒”，其它几种方法测得的结果也与它一致。

英国伦敦大学学院的演化解剖学家Fred Spoor认为，尽管纳勒迪人的形态学特征很古老，但从他们的化石被发现时的地质背景、以及化石形成的程度来看，这个物种出现的年代还是相对较晚的。此前，人们在印度尼西亚发现了被称为弗洛勒斯人（Homo floresiensis）的“霍比特”式人科物种。它从形态上来看同样古老，但其生存的年代却可能近至5万年前。Spoor说，自此以后，这些“（看起来）十分古老、但年代却很晚近的化石”就不再那么令人震惊了。

尽管测年结果显示纳勒迪人是古人类家族中的年轻一员，但Stringer认为，从演化角度来看，其形态学特征表明他们仍有可能在人属起源之初就已经出现了——这将会把纳勒迪人生活的年代回拨到遥远的280万年之前。

融汇古今

根据Berger的说法，他们的发现显示纳勒迪人可能拥有一些与现代人相同的认知能力，比如制作及使用工具。他还表示，纳勒迪人的手与现代人类似，完全能操控工具。Berger指出，尽管研究者没有在化石周围发现石质工具，但在非洲南部发掘出的一些与他们年代接近的工具可能就是纳勒迪人制作的，而不是像大多数考古学家所假设的那样出自早期智人之手。“考古学家必须拿出非比寻常的证据才能说明那些工具的制作者是谁。他们必须证明制作者不是纳勒迪人，”他说道。

Stringer的发言则更为谨慎：“纳勒迪人的手工制品当然有可能存在，”他说，“但在化石和工具一同被发现之前，我们都并不明确。我不认为我们现在就应该重写非洲南部地区的考古记录。”

Berger还提出，升星洞的发现代表了人类史上已知最早的有意识的遗体处理行为（即埋葬）。他说，新发现的遗骸更多的第二洞厅进一步增强了这种可能性。但Stringer却表示了质疑：“虽然没有其它令人满意的解释，但包括我在内的许多专家都认为，这么复杂的行为（埋葬死者）不太可能出现在大脑和大猩猩的差不多大小的生物身上，尤其是在他们很可能还需要知道如何控制使用火（以照亮洞穴）才能做到这一点的情况下。”

Stringer说，这个研究结果表明研究者在非洲还大有可为；非洲的许多地区还没有被探索过。他认为，大约30万年前，那片大陆上或许分布着包括早期智人和纳勒迪人在内的至少三个人类物种。“谁知道那里还有什么？”ⓝ

Nature|doi:10.1038/nature.2017.21961

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