这位参加过公车上书,却为袁氏复辟立宪,支持过李大钊,最后在潘汉年引荐下秘密加入中国共产党的复杂人物,历史功绩不评,对西方宪政了解程度却极深。清政府的“五大臣出洋考察”报告,部分正出自此公手笔。梁启超作《东西各国宪政之比较》,杨度作《中国宪政大纲应吸收东西各国之所长》和《实行宪政程序》,博得大名。清政府1906年直接根据报告下诏预备立宪。
此公思想复杂而反复,但其思想内核始终如一,是一个“一心痴迷作帝师的书生”,这就一下子能解释他的所作所为。从他14万字巨论《金铁主义》和大量《游学译编》文献可以看到,“铁血主义”的普鲁士给他造成了多大的影响和冲击。《湖南少年歌》道,“区区小国普鲁士,倏忽成为德意志。儿童女子尽知兵,一战巴黎遂称帝。内合诸省成联邦,外与群雄争领地。” 而当时时局如何?他凄凉道,“于今世界无公理,天演开成大竞争”,“地球道理凭空缩,铁道轮船竞相逐”。这一比拟暗合1815年维也纳会议后列强重分座次,开启世界竞争的大格局。在残酷格局中,他愤恨道,“公法何如一门炮,工商尽是图中匕”,“外交断在军人口,内政修成武装体”。强权即公理,羸弱被欺凌,想要救亡图存,却又报国无门,一个沉浮大国中的复杂人格便呼之欲出。日本留学期间,他思想愈发激进,就作出了“中国如今是希腊,湖南当作斯巴达,中国将是德意志,湖南当作普鲁士”的热血诗句。
他看似不断变节的政治投机行为,反映的可能恰是内心坚定的目标:救国。至于如何救,他自己心里也完全没数,所有能试过的方法和路径基本试过一遍后,最终加入了中国共产党的事业。
杨度给梁启超的挽联道: