3月22日傍晚，腾讯发布2016年财报，一并透露2017年的愿景和策略，其中一项清楚写着：“发展在新兴技术领域的能力，如机器学习和云服务。”
这是腾讯第一次在财报提起发展“机器学习”——人工智能（AI）的分支研究。此前，腾讯AI围棋机器人“绝艺”刚在东京计算机围棋UEC比赛露脸，第一次参赛就夺冠，专业棋士认为，腾讯“绝艺”的实力恐怕已超越谷歌（Google） 的Alphago。没隔几天，腾讯也正式对外公布，前百度研究院副院长张潼出任腾讯AI Lab（人工智能实验室）主任。
一系列的新闻曝光，背后说的是同一件事：腾讯准备好要竞逐全球火热的人工智能领域。
▲腾讯人工智能实验室
人工智能（Artificial Intelligence），英文缩写为AI。它是研究、开发用于模拟、延伸和扩展人的智能的理论、方法、技术及应用系统的一门新的技术科学。人工智能是计算机科学的一个分支，它企图了解智能的实质，并生产出一种新的能以人类智能相似的方式做出反应的智能机器，该领域的研究包括机器人、语言识别、图像识别、自然语言处理和专家系统等。
当下，人工智能正是国内外商业追捧的热门，互联网公司、汽车产业、电器厂商等都在投身到人工智能的研发行列。
腾讯AI Lab于2016年成立，专注于人工智能的基础研究及应用探索，不断提升AI的决策、理解及创造能力，同时为腾讯各产品业务提供AI技术支撑。腾讯AI Lab的基础研究包括计算机视觉、语音识别、自然语言处理和机器学习，其应用探索包括游戏AI、内容AI、社交AI及平台AI，产品已应用在微信、QQ及天天快报等上百个产品。目前实验室有超过50余位世界知名学院的AI科学家（90%为博士）、及200多位经验丰富的工程师，力求做到“学术有影响，工业有产出”。腾讯副总裁姚星被任命为负责人。
AI Lab并不是腾讯第一个投入AI的团队。事实上，腾讯各个事业部门下都设有AI团队，腾讯产品也有发展AI的能力，如社交网络事业群旗下的优图、微信事业群的模式识别中心，又或是与香港大学合作的微信—香港科技大学人工智能联合实验室等等。
但从腾讯整体架构来看，AI Lab的角色和使命，却有些不同。
AI Lab是腾讯成立18年后，打造的第一个属于公司层级的研究机构。
关于AI Lab的公开信息并不多。AI Lab的官方网站只简单挂了几篇学术论文，编程网站github上，AI Lab的帐号只对外公开了两个开源项目。
但是英国《金融时报》网站3月28日刊登了一篇对腾讯副总裁姚星的专访，打开了人们认识AI Lab和腾讯AI发展的大门。
据姚星介绍，腾讯高层在2015年下半年开始对互联网科技有些想法，特别是希望投入基础研究。当时他们已经看到大数据、云计算等行业发展的趋势。2016年4月正式成立AI Lab，一直发展到现在。“原来我们更多的精力是想办法把科学研究成果转成技术，但现在花更多的时间在纯科研上，未必会那么快的把它转化成产品。”
最近让AI Lab曝光率提高，无疑是“绝艺”的功劳。“绝艺”（Fine Art）是腾讯AI Lab研发的围棋人工智能程序。3月19日，第10届UEC杯计算机围棋大赛决赛上，“绝艺”四连胜日本计算机围棋程序“DeepZenGo”，获得冠军。一周后，“绝艺”又在“电圣战”中战胜了日本新锐棋手一力辽后夺冠。
其实，“绝艺”的研发起初并非AI Lab的重点项目，甚至团队“从来没承认过绝艺是腾讯的一款AI项目”。时间回到2016年年初，团队中有人平常比较关注研究论文，在一、二月左右在《自然》（Nature）期刊上看到Alphago的研究，在那篇论文出来后一两个礼拜，AI Lab也尝试做了一个很小的版本，大概介于围棋业余几级的水平。当时做出来觉得很有趣，就保持了一个小团队在做。
“绝艺”由腾讯AI Lab一个13人团队花了近一年时间自主研发，涵盖了人工智能最热门的研究领域——深度学习和强化学习。“绝艺”的学习主要包括人类棋谱数据库和机器自对弈，它的算法基于策略网络与价值网络两大核心，并创新性地大幅提升了价值网络的精度，使其大局观表现更好。
通俗地说，“策略”指每一步博弈时，各种选择的取舍，选好棋弃差棋，这是偏微观评估；而“价值”则指能看懂棋局，判断给定棋局是不是能赢，这是偏宏观的评估。“‘绝艺’背后‘精准决策’的AI能力，应用前景非常广阔，如无人驾驶、量化金融、辅助医疗等。如果AI从围棋AI进化到不完美对称博弈系统，也就是能处理现实中更常见的不确定性问题时，想象空间非常巨大。”姚星表示。
当Alphago在去年3月战胜李世石之前，AI Lab其实就已经推出绝艺的前身“Wei Go”。但Go是英文围棋的说法，围棋是中国国粹，和公司高管讨论后，想改成具有中国特色，中间也陆续改了其他名字。大概在2016年下半年，名字换成“绝艺”，出处是来自于唐代诗人杜牧送给围棋国手王逢的诗句，“绝艺如君天下少，闲人似我世间无”。
在从两大赛事胜出前，“绝艺”从去年11月开始，就曾先后使用多个ID，在腾讯围棋（野狐围棋）平台与业余和职业高手切磋，多次战胜中日韩三国一众顶尖棋手，成为腾讯围棋首个晋级“十段”的棋手。截至3月9日，“绝艺”对局数量达534盘，战绩是406胜128负，胜率76%，与超过100位知名人类棋手有过交锋。
▲“绝艺”与日本“DeepZenGo”决胜局对弈图
虽然取得了好成绩，但是腾讯AI Lab团队还是看到了自己的不足：“我们还需要进一步探索和发掘原创性”。姚星介绍说，现在AI领域有两个著名机构，一个是谷歌的DeepMind，他们目前在研究强化学习（reinforcement），这个理论是30年前提出的方向，但他们通过深度学习技术去解决强化学习，例如去年Alphago的惊艳之作。
另一个机构是OpenAI，他们是开放的研究机构，主要研究方向是GAN（Generative Adversarial Networks，生成对抗网络），另一个方向，是研究目前AI的难题——无监督学习，目前的主流研究仍是监督学习。“我们应该要去挑战世界上的难题。但我相信一到两年内，我们应该也会有不错的成果，我们目前也在制定前沿研究方向。”姚星说。
上文提到，AI并非AI Lab一个部门的专利。腾讯内部实际上已经有非常多东西开始在运用AI了。比如微信里的语音识别，就是语音识别的AI技术。还有天天P图的美颜功能，是通过计算机视觉去做的。最近大家看到的滤镜转换功能，也是AI的技术。“目前绝大部分的AI应用都还是在工具层面，所以老百姓感觉到的AI和我们定位的AI还有一段差异。当然AI Lab里还有做游戏类、社交类的AI，像沟通类的chatbot（聊天机器人），随著技术成熟度提升，我们慢慢会包装成产品型态。”
姚星还解释道，我们一般人对AI的认知是来自科幻电影，认为AI有一个很酷的外表，比人还聪明、还强壮，像影集《西部世界》或像电影《机械公敌》所描绘的。
但实际上，目前AI技术还有弱点。和人类相比，目前AI主要有三个缺陷。第一是创造性，AI还是在拟合一个过程，怎么去创造数据？第二是举一反三，怎么通过学习这个、学习到那个？人类在这方面是很强的。再来是归纳总结，前人的定律我们能归纳到一两句话，这是高度抽象能力，但目前AI不完全具备，还是停留在通过一个大数据，去拟合的过程。就像我们说语音识别做的好，人脸识别不见得做的好，方法是类似，但数据和训练要重新进行。
据姚星介绍，目前AI Lab研究方向有四个，内容AI、社交AI、游戏AI和平台工具AI。先说游戏AI，绝艺只是很小的片段，未来MMOG（大型多人在线游戏）、手机游戏都会有AI元素。另外，社交方面，从小的语音识别、到未来的对话系统、智能助理等等。而内容AI上，更多的内容会通过AI技术去推荐、去分析用户喜好，原来是从文本，现在能通过视频、图片去推荐。而在云AI领域，我们会把我们AI能力开放，降低小公司使用门槛。
“我相信腾讯今年会有计划开放我们的AI能力，让行业能去使用、降低AI进入门槛。”姚星说。
面对AI行业的激烈竞争，姚星认为腾讯具有海量场景、海量数据和海量计算资源的优势，可以对抗百度、阿里巴巴以及谷歌和Facebook的竞争。
腾讯向参考消息网-出海记记者提供的资料中提到，未来，AI Lab还将通过论文公开绝艺技术创新和数据库的细节，以开放合作的态度，与业界共同推进AI技术发展，向“让AI未来无处不在（Make AI Everywhere）”的愿景迈步。
▲腾讯副总裁姚星
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