仅仅因为八元的债务竟然酿成了罕见的冤案，暴露了腐败透顶的大清官场，鱼肉百姓的本质。
在大清光绪年间，湖南兴宁县境内滁口镇，住着三户无服同宗族人。他们分别是朱桂英、朱珍球、朱其荣。朱桂英以驾船为生，朱珍球靠打工度日，朱其荣则在镇上鬼混。光绪十四年（1888）七月，朱珍球前往探望朱桂英。正好朱桂英外出未回，仅其妻朱季氏一人在家，两人言来话去，勾搭成奸。此后，朱珍球便暗中将钱财物送给朱季氏，两人明来暗往，形同夫妻。久而久之，朱桂英也察觉他们的暧昧关系，但是，他明知故纵，不但不追究，反而利用此雇请朱珍球帮忙驾船干杂活。朱桂英光管饭不给工钱，朱珍球也不计较。
光绪二十三年十一月，朱桂英突然染病卧床，柴米无着，全家陷于困境。病中，他想起镇上武好发曾经借过他的八元花银，于是，便叫朱珍球拿着借约前去讨债。武好发因家中无钱，央求暂缓，说以后肯定归还。朱珍球执意不肯，硬将他家中的糯米和茶油拿走抵债。武好发心生恶念报复，便以朱桂英指使朱珍球到家中劫掠财物为名，前往滁口巡检衙门控告。
滁口巡检杨振荣立即派弓兵李连、周通前往去拘传朱桂英。两兵士来到朱家，因朱桂英病情好转外出，便将他的妻子朱季氏带到巡检衙门，关押看管。朱季氏心中害怕，思虑再三，便托看管她的兵丁李连找杨振荣说情，声明愿意拿出六元花银销案。杨振荣见钱眼开，觉得有利可图， 便不再追问武好发控告之事，将朱季氏释放，让她回去筹措银子，限日呈交。
朱季氏回家后，向朱桂英讲明情况。夫妻心中十分着急，抱头痛哭。情急之中，朱桂英想到过去还曾借给朱其荣花银八元，多次索要仍未归还，决定再次前去催讨，以应付杨振荣的勒索。然而，不管朱桂英如何说，朱其荣仍不还账，继续拖延。朱桂英禁不住破口大骂，但仍然无济于事，只好回家另作打算。
流氓成性的朱其荣被骂后，心怀不满，也决心泄恨报复。他跑到巡检衙门，告诉门丁刘齐生谎说：朱桂英很有钱，胆子又小，你们可以吓唬他，叫他多出钱。杨振荣听了刘齐生的报告，见仍可敲诈，顿时眉飞色舞，心花怒放。十二月二十四日，他命令弓兵周通，再次拘拿朱桂英夫妻。
周通到了朱家，气势汹汹，耀武扬威。朱桂英夫妻吓得手足无措，傻了眼。周通见此，按杨振荣的授意，对他们说：“只要你肯出二十元花银，我便能帮你们了解此案，否则，不但案子不能了结，而且你们定要皮肉受苦，最后还得掏钱。”
听了周通的话，朱桂英完全明白了杨巡检的心意，他愁肠百结，把妻子拉进内屋，对她说：“与其被这些流氓贪官这样逼死，还不如早死干净。”朱季氏听后大惊，一面劝慰丈夫，叫他千万不要往绝路上想，一面为准备饭菜招待周通。
而心中害怕的朱桂英间隙悄悄走进内屋，打开柜子，取出以前治病留下的砒霜，放入一碗糟酒中，一饮而尽。酒足饭饱后周通，催促上路，朱桂英临行，神色凄惨地对妻子说：“我到巡检衙署，如果案子不能了结，就不再回来了。你在家中要替我伸冤。”
回到巡检衙门，杨振荣命令将朱桂英关押外厅，等待明天交银子，当晚三更时分，朱桂英砒霜毒发，在地上翻来滚去，呼喊肚痛。看守他的周通见势不妙，急忙告诉李连，李连赶来查问。朱桂英忍着疼痛断断续续地将自己向武好发、朱其荣讨债，反被他们控告，走投无路，被迫服毒自杀的经过告诉了他。他们急忙转告正在做着银元梦的杨振荣。杨振荣大惊失色，知道很快就会大祸来临。为了推卸罪责，他让人立即将朱桂英抬回家去。二十五日早晨，朱桂英在家丧命。
刘齐生得到朱桂英服毒身亡的消息后，惶恐不安，害怕连累自己，急忙找到朱其荣，埋怨他不应赖账生事造此事端，他要朱其荣设法消除祸端。朱其荣深知自己罪责重大，为逃脱惩罚，想出了一条毒计。朱其荣找到朱桂英的堂侄朱甲启，对他说：“朱季氏与朱珍球通奸，你堂叔是被朱季氏投毒害死的。”朱甲启信以为真，便请朱其荣代写状辞，为叔伸冤。杨振荣立刻命令周通将朱季氏拘传到衙关押。朱季氏呼天不应，喊地不灵，披着重孝进了牢狱。
新年之始，兴宁县李柏龄因其它案件下乡查勘，路径滁口镇，进巡检司衙门歇息。朱季氏获悉，便央求前来探望的族人朱年年代为喊冤。李柏龄接状后，却先去查阅杨振荣转来的朱甲启状词。他先入为主对朱季氏通奸杀夫深信不疑，根本不管朱季氏控告的是什么内容。所以，审问开始，就不准朱季氏辩白，先予痛打。最后朱季氏屈打成招，李柏龄将朱季氏拟斩立决，报请上司批准。
案子层层上报，经一年时间，由郴州至省城。臬司蔡希邠提审朱季氏，朱季氏全部翻供，并反控了丈夫含冤而死，自己又被陷害的冤情。蔡臬司大惊，迅速禀报巡抚。当时的湖南巡抚是清末有名的办案能手俞廉三。他调阅案卷，发现疑点太多，便驳回令郴州知府任国钧重审。
任国钧重新审清楚后，将一干人犯押解到长沙复审。在众证面前，各犯都供认了串通诬陷勒索等情节，从此全案大白。朱其荣依《大清律例》讹诈罪的规定，被处绞监候，秋后处决；刘齐生比照朱其荣减一等，杖一百，流三千里；杨振荣逃逸，缉获另结；知县李柏龄被革职；朱季氏虽然辩白伸冤，但由于她与朱珍球通奸，也受到惩罚。
*作者：刘永加，鱼羊秘史原创专栏作家。文史学者，资深媒体人。
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