在反秦斗争的关键时刻，也就是公元前208年，起义军的实际领导人项梁在一路高歌猛进的情况下，突然在定陶战败被杀。
天下格局突然间来了一个大逆转。本来岌岌可危的秦帝国突然间又看到了新的希望。
而另外一边，反秦运动的前途，领导革命的责任，全落在了刘邦与项羽两人的肩膀上。
起义军主力战败，项梁战死的时候，刘邦和项羽正在陈留，听到消息后他们反应还算正确，没有来得及悲伤，立即对部队的战略进行了调整，从战略进攻改为战略防守。起义军在刘邦和项羽等人的率领下，在徐州与砀山的一条线上，排成抵御定陶、保卫盱眙的阵势。
此时，包括项梁旧将吕臣在内的起义军形成了三位大将共同防守的局势，吕臣守彭城西，项羽守彭城东，刘邦守砀。
危急时刻，极度恐慌之中的楚怀王，也来到了彭城，他做了一个大胆的决定。他发号施令，夺去项羽与吕臣的兵权，把他们的兵权收为自己直接领导。而对于刘邦，楚怀王则独垂青眼，封他为武安侯，任命他为砀郡的郡守。
反之，吕臣和项羽两人，一个被调整为文职，一个被降为副指挥。也就是把原本属于项羽的部队给了上将军宋义指挥，而项羽只能在自己的这支部队当个二把手。同时，楚怀王命令宋义率领这支部队去救援正被秦军包围的赵国。
赵国原来的国王赵武臣，在章邯大兵压境的已经被自己手下的叛将李良给杀了。其手下陈余和张耳逃出后又另立了一个宗室赵歇，把奉为赵王。
相续搞定楚赵两军主力的章邯现在气势很盛，大有一举平定天下之势，他令部将王离围追张耳和赵歇于巨鹿城，自己留驻棘原准备对付楚国等起义军派来的求援部队，同时等等从陕西的运来粮草补充部队，寻机一举剿灭对手。
起义军这边陈余逃到正定一带，虽然集合了几万救兵，但因为担心自己实力不行，就不敢与章邯交锋。而燕王韩广，齐相田荣，虽然也都弄来了一些部队，但都害怕自己吃亏，不敢轻易出兵，而是选择了袖手旁观。
不多久，楚国的起义军在宋义的率领下也进入了战役地点，但到了安阳时却停在那里不到了，这个我们前面说过，安阳是刘邦打下来的，刘邦继续向前推进后，这里现在成了宋义和项羽的根据地。
现在战场上是什么情况呢？
秦军一方的部队三分之一在王离手上，正在追击张耳和赵歇；三分之一在章邯手上，守在棘原，断起义军的救援之路；而另外三分之的力量则分散在各地，包括保卫都城。
起义军一方，赵国虽败，但还有很大一部分力量在张耳和赵歇手上，此时还可以算得是起义军重要的力量，所以楚王决定要救赵；楚国这边，有两支实力很强大的部队，那就是宋义手上驻守在安阳的这支部队，另外一支就是已经向秦军后方开进的刘邦的部队，此时刘邦的实力绝对不起项羽差，因为楚王已经把所有希望都寄在刘邦身上了，他不可能给刘邦一支很烂的部队。至于后期项羽实力强起来，那是因为后面的原因，这里暂时不说。剩下的就是陈余和韩广等刚刚恢复的一些小诸侯手中的一些力量。
所以在这些起义军部队中，除了刘邦一支已经发动闪电战，杀入秦地，其它的现在都围在了章邯周围，说是去救赵国的部队，但谁也不敢先动手，都在居心观望，都怕自己出手会吃亏。
而宋义这边本来是这次救赵主力中的主力的，可是到了战场上，他竟然也跟那些诸侯军阀的部队一样，选择了坐山观虎斗。这下可把急性子的项羽给气坏了，一不做二不休，直接把宋义给杀了，自己取而代之。
对于宋之死，不管怎么样，他是有罪的。本来奉命救赵，却不执行救赵的命令，这是事实。而在当时，也只有项羽敢杀他。
试想，这项羽一个二十五岁的英勇少年，在灭秦的战场上已经立下了赫赫功勋。此时，他叔父已死于敌人之手，自己的兵权又被楚王给夺了，眼见一起革命打仗的赵国兄弟又要被秦军破灭，自己手下这支辛辛苦苦拉起来的部队却又掌握在一个胆小怕事，不知道在打什么主意的宋义手上。
国仇，家恨，义愤，与个人的郁郁不得志，都堆积在项羽的心中。终于忍无可忍，项羽拿出刺杀殷通的身手，毅然决然，将宋义斩在帐中，收到宋义的大将英布，并派他率兵两万，渡河救赵。
一场洗牌的战争终于开打了，先是英布在巨鹿的城下小胜秦军。但是张耳继续向项羽请兵，项羽便索性率领全军渡河，他沉舟，破釜，烧营，只带三天的食粮，使得全体军士，皆有必死的决心。把那位围攻巨鹿的王离，用楚军来反包围。此时，项羽前后与秦军交战九次，九次都是楚军与秦军单独作战，诸侯军只敢作壁上观。王离终于被虏，项羽完成了任务，收降了大量的部队，获得诸侯将军的一致崇拜拥护，不仅为楚怀王的上将军。而且是“诸侯的上将军”。从此，他成为反秦运动真正的老大。
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