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天光乍放，晨兴起身，点妥一壶好茶，赏闻半柱沉香，其间的舒适与惬意，古今皆然。而这也是苏轼《赏心十六事》之第九--"晨兴半柱茗香"。香之一事，自古至今，骚人墨客无不偏爱。然而香之用度，无器则无法承托。有好香，自然就要有精致的香炉来相配。而铭刻此六字为款识的宣炉重器，正是著名文化学者、收藏家刘锡荣的最爱，收录于他编著的《钟鼎茗香》（一）之中。
"古人制具尚用，不惜所费，故制作极备"，这是明末文人文震亨在《长物志》中对古时文房器具做出的评价。古时文房多宝器，上至钟、鼎、刀、剑，下至笔、墨、纸、砚，"皆以精良为乐"，丝毫含糊不得。古时又有言流传："文房百器，炉为首器。"说的正是这案头燃香的香炉，而香炉之中，又以宣德炉列为首位，所谓"文房诸器，宣炉为首"。可见，宣德炉在文房器物中的重要地位。
宣炉溯源
宣德炉，简称"宣炉"，是中国历史上第一次使用黄铜铸成的铜器。宣德三年（1428年）初，明宣宗收到泰国王进贡来的数万斤精美的"风磨铜"，敕令工部及礼部宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐等官员，利用贡铜铸造鼎彝之事。据说，为了保证香炉的质量，炼制时加入了金银等多种贵重金属，与铜一起经过十余次炼制，制成了数百种色泽精美的香炉，史称宣德炉。
不过，如今的"宣德炉"所指称的，并非仅仅是明代宣德三年所铸造的香炉，而是所有带宣德款的铜炉，也可以泛指和宣德炉形制相近的不带款或者带有其他款的铜炉。正因宣德年间所制铜炉堪称"前无所师法，后无以为继"，在商周青铜器之后开创了铸造铜炉的先河，故而，宣德炉已经成为铜制香炉的统称。
"所以说，皇帝年号为器物名者，唯宣德铜炉。历代皆仿，名称依旧。这在文物收藏界实属独特。"刘锡荣如是介绍宣德炉的特色。虽然宣德炉只是刘锡荣众多收藏的一部分，但他对宣德炉颇有研究，并著有《钟鼎茗香》（一，二，三，四）等多部宣德炉研究专著。更有《荣斋随笔》两部，对宣德炉及其相关的文房用途、陈设、适用香料，均加以研究。
说起宣德炉，刘锡荣还给我们讲起古玩收藏界的一桩"公案"。因《明史》中对"宣德三年铸炉"没有明确记载，便有学者质疑宣德炉是否存在，认为后世流传的宣德炉谱图也均属伪作。然而刘锡荣认为："宣德炉的存在是毫无疑问的，宣德炉的学问和经典、宣德炉在国家档案的记载乃至历代帝王的传承、仿造和使用也都是毫无疑问的。"
刘锡荣将宣德炉之历史记录、图谱传承与青铜器的历史记录和图谱传承相类比，"青铜器铸造之时更无史书记录，其'图谱五种'也是宋人绘制的，其间相距千年，尚不能否认青铜器的存在，而宣德炉的铸造与明清之际图谱的传世之间几乎同年，仍属本朝，难道竟不可信？"在刘锡荣看来，宣德炉"图谱三种，历代传承，仪规严明"，其中清宫仿制，更是有据可考，属康、雍、乾三朝最为可靠。康、雍、乾三朝时不仅有许多记录宣德炉的文献，当时所铸造的"宣铜"，更是器质细腻，色泽莹润。在乾隆年间编著的《四库全书》就收录了"宣德炉八卷谱"的版本，且收有乾隆皇帝的圣谕和纪晓岚的撰文。
除官制宣炉之外，明清两代皆有仿造宣炉者。明代中早期，吴邦佐等人是宣德炉的督造者，也是仿宣炉之第一批人。明早期仿制宣炉者，多在北京，如燕京施家，是明早期北铸代表之一，多为皇家做器，器重铜佳。明万历以后，南铸兴起，以松江府为最。松江府做器富丽堂皇，多鎏金，重雕饰，仿青铜器者甚多，尚遗为官家造器之风。晚明乃至清代以后，苏州府制造兴起，风格一变，器形多文雅，多尚诗文。
宣德炉之所以能够风行六百年，名列"文房首器"，历代传承，名人们多因之出名，实在是罕有的文化现象，引起世人的高度重视，也就不足为奇了。
宣炉赏鉴
刘锡荣收藏宣炉，有两个标准：一个是"老"，一个是"好"。以清道光年间为界，之前的宣德炉，可称老炉，且多有好炉。道光以后，国力衰微，国家的政治、经济、文化和整个生产力水平降低，无力铸造精致的铜炉，所谓"道光年后无佳器"，正是这个意思。因此刘锡荣收藏的最晚出的宣德炉，就是道光年间所制，也就仅仅两件而已。
"其实真正的好炉都在乾隆以前，嘉庆年间也没有什么。"据刘锡荣介绍，康、雍、乾三代，国力鼎盛，社会安定，再加上三朝皇帝自己都喜爱文物，因此当时多有铸造，堪称宣德炉铸造史上的另一座高峰。
当时的圆明园西苑墙外有一间铸造厂，正是专门为康、雍、乾宫中制造铜制佛像和香炉的制造厂。清宫档案有记载，康熙皇帝曾亲自督制"万寿无疆"钵炉一尊，将自家的书斋号"乐观斋主"刻于炉之底款，精妙无比，是为世界名炉，现也收录于《钟鼎茗香》（四）一书中。
清代《清宫内务府造办处档案》中还记载："雍正四年正月初七日，员外郎海望持出宣铜炉一件。"雍正把玩过后，下诏命南匠袁景邵"认看"。八月"初八日，郎中海望持出铜双螭耳罐一件"，雍正遂命人"照此罐款式做宣铜的二件"。雍正对宣铜的喜爱，可见一斑。
