Nature Medicine：食管癌风险预测的新模型

Barrett食管指的是食管下段的鳞状上皮被柱状上皮所覆盖的一种病理现象。这种疾病一般被认为是癌前病变，可能发展成食管癌。不过，现有的监测和治疗方法非常麻烦，许多患者需要经过繁冗的检测程序，才能确保癌症不会被遗漏。

近日，剑桥大学、欧洲生物信息学研究所（EMBL-EBI）等机构的研究人员开发出一种统计模型。该模型利用基因组数据来准确预测Barrett食管的患者罹患癌症的风险是高还是低。

研究人员对Barrett食管患者的活检组织进行基因组测序，同时监测他们的食管癌早期迹象。他们利用这些数据来寻找最终患癌与未患癌的患者之间的差异，并以此来建立预测患者癌症风险的统计模型。这项成果于9月7日发表在《Nature Medicine》上。

最近的不少癌症研究表明，导致癌症形成的非整倍体和驱动基因突变可能在癌症确诊数年之前就已经发生。若能够鉴定出这些突变，则有望为癌症的早期诊断和治疗开辟新途径。

研究人员此次使用了88例Barrett食管患者的基因组数据。对于那些最终确诊为食管癌的患者，他们在八年前就确定其中50%为“高风险”患者。而在确诊前两年，这个比例更上升至70%。同样重要的是，该模型还能准确地预测癌症风险极低的患者。

尽管Barrett食管的患者比一般人群患食管癌的风险要高得多，但每300名患者中只有1名被诊断出患有癌症。不过，他们每两年就必须接受一次侵入性的检查。这种检查不仅不舒服，而且很耗时，同时给医疗保健系统带来了额外的负担。

EMBL-EBI的客座博士后Sarah Killcoyne表示：“我们这种方法的好处是双重的。那些患有高危型Barrett食管且可能癌变的患者可以更早接受治疗。而那些在遗传上稳定且不大可能癌变的患者就无需接受如此频繁的检查。我们希望这种方法可改善癌症早期检测和治疗，同时减少低风险患者的不必要治疗。”

这些结果意味着风险最高的患者可以立即进行治疗，而不是反复进行活检，直到发现癌症的早期迹象。相反，低风险和疾病稳定的患者则可以降低检查的频率。作者估计，大约一半的Barrett食管患者可减少检查。

剑桥大学的癌症预防教授Rebecca Fitzgerald表示：“食管癌若到晚期才发现，将是很可怕的，不过可以在内窥镜下进行早期干预，让患者免受不必要的化疗和食管切除。将来，类似的方法可能会扩展到其他类型的癌症。”

研究人员表示，他们下一步将通过分析更多患者的数据来完善这种方法。此外，他们将引入临床信息并提高模型的准确性。