美国宇航局侦测到两颗接近地球的天体

北京时间1月4日消息，据美国宇航局官方网站报道，该机构所属的NEOWISE项目日前侦测到几个不明小天体从地球近旁飞过，其中有一颗难以判明是属于小行星还是彗星。而另外一颗则可以明确是一颗彗星，从本周开始就有可能通过双通望远镜在夜空中观察到。

NEOWISE项目在2016年11月27日监测到一个编号为2016 WF9的小天体，它的轨道几乎就是太阳系观光之旅——在它距离太阳最远的时候可以远达木星轨道外侧，而在它长度大约4.9年的公转周期内，它会一路飞过小行星带，穿过火星轨道，并继续向前穿过地球轨道内侧。在那之后，这颗小天体将再次回头，重新飞往太阳系外侧。拥有这种轨道特征的小天体的最初起源很多样化，它们此前可能曾经是一颗彗星，也有可能是小行星带中的成员。

2016 WF9将在2017年2月25日接近地球轨道，最近时距离地球大约5100万公里，这样的距离还远谈不上多么接近，因而也不会对地球构成任何威胁。2016 WF9的轨道已经得到精准的监测，在可预见的将来都不会对地球构成威胁。

而NEOWISE项目在此前大约一个月左右发现的另外一颗小天体，科学家们则更倾向于认为这是一颗彗星，因为随着它逐渐接近太阳，它在不断释放出大量的尘埃物质。这颗彗星目前的编号是C/2016 U1 NEOWISE。按照美国宇航局喷气推进实验室（JPL）近地小天体研究中心主管保罗·科达斯（Paul Chodas）的话说：“如果用比较好一点的双筒望远镜观察，这颗彗星是很有希望看到的。当然我们目前还无法断言这一点，因为大家都知道彗星的亮度变化是非常难以进行预测的。”

在2017年的第一个星期，从北半球观察，C/2016 U1 NEOWISE 将出现在傍晚的南方天空。但是每一天这颗小天体的地平高度都在下降，北半球的观测条件也会随之变得越来越差。在那之后，这颗彗星将会在1月14日抵达其近日点位置，此时其位置已经在水星轨道内侧。在那之后，这颗彗星将转身再次朝着太阳系外侧飞行，其公转一圈将耗时数千年之久。尽管从地球上能够观察到，但科学家们并不认为这颗彗星将会对我们构成任何威胁。

NEOWISE是“广角红外巡天探测器”（WISE）项目中开展小行星和彗星巡天观测的部分。在此之前发现了超过3.4万颗小行星之后，NEOWISE在2013年12月开始开展新一阶段工作，搜寻任何可能对地球构成威胁的小天体。如果结果证明2016 WF9的确是一颗彗星，那么这将是NEOWISE项目发现的第10颗彗星；而如果结果证明这是一颗小行星，那么这将是NEOWISE项目发现的第100颗小行星。