李嘉诚1928年生于广东潮州一个书香家庭,爷爷是清朝最后一届秀才,父亲李云经是小学校长,母亲庄碧琴是知书达理的大家闺秀,还有两位伯父在民国初年东渡日本,获得东京帝国大学(东京大学)博士学位。
1940年,日本侵略军向广东挺进。李嘉诚全家前往香港,寄居在舅舅的钟表行,12岁的他从学徒开始踏入社会自谋生计。1943年,因父亲罹患肺结核,李嘉诚一边打工挣钱,一边照顾父亲。大半年后,父亲辞世,已回到家乡的母亲和弟弟妹妹无法赶来,15岁的李嘉诚独自面对和处理了父亲的后事。
后来回忆起这段岁月,李嘉诚将其称为“一生中的最困难”:“15岁的我,仿佛已经有20岁的心态。”
安葬父亲后,李嘉诚开始独自谋生,每天工作10多个小时。1945年,日本战败投降,李嘉诚进入一家塑料贸易公司工作,两年内被晋升为总经理,管理着200名工人及20名文员,拿着一家人都花不完的薪水。
1950年1月1日,李嘉诚拿出所有积蓄,又找舅舅庄静庵借了些钱,用5万港元本金在香港西环创立了“长江塑料厂”——一间100多平米生产塑胶花的小工厂。
开业当天,他自信满满地对20多名员工演讲:“我们公司虽小,但我懂得这一行,人家懂的,我们懂更多,我们懂的,人家未必懂。一步一步,我们一定会扩大,会一路变好,你们的收入,也会一路变好!”
一个日后富可敌国的商业王朝,就此开启了大幕。
从塑料花业务转型向地产并打败英商置地成为香港地产天王;并购和记黄埔创下香港华商并购外资纪录;收购加拿大赫斯基能源拥有全球性的能源公司;进军3G移动通讯及现代高科技业务;中国改革开放后大举投资内地;金融海啸后大规模投资欧洲公用事业,是李嘉诚成为殿堂级企业家的最重里程碑。
地产是让李嘉诚快速崛起的基础业务。他1958年涉足地产业,1971年成立长江地产,1972年将长江地产改名长江实业在香港上市。
长江实业上市不久,李嘉诚就在董事会上宣誓了“要做香港最大地产商”的雄心,不几年就超越当时香港地产业的老大英商置地成为香港最大地产企业。如今,在香港每7个私人住宅单位中,便有一个由长实建成。
依靠地产跻身一线企业家之后,李嘉诚快速将产业向其他行业延伸。当时,香港各行各业基本都已由几个巨头企业把持,从零开始颇有难度,李嘉诚于是决定通过并购快速进入其他行业,并于1980年成功控股当时香港最大外资企业之一和记黄埔超过40%的股份,成为香港华人入主外资集团的第一人。紧接着,他又收购香港电灯集团跨入电力行业,赢得“李超人”的名号。
就在媒体竞相猜测“李超人”的下一个并购目标之时,1986年,李嘉诚带领和记黄埔成功控股了以加拿大为基地的能源公司赫斯基,并通过一连串动作最终获得赫斯基95%的股权,然后将其在多伦多证交所上市,发展成和记黄埔旗最具盈利能力的核心企业之一。这一交易,也被誉为李嘉诚“一生中最伟大的投资之一”。
20世纪90年代起,李嘉诚开始通过和记黄埔大举投资港口行业。1991年,和记黄埔收购了英国最繁忙的港口——菲力斯杜港。至今,和记黄埔已是全球最大的港口投资、发展与营运商,网络覆盖全球50多个港口。此外,和黄也将其零售业务集团——屈臣氏集团,发展成为国际知名的零售及制造公司,在全球30多个国家经营超过10000家零售商店。
电讯和网络也是和记黄埔的重点业务,20世纪80年代初,李嘉诚便收购以2G移动通讯为主业的英国橙黄(Orange)电信,并伴随手机通讯的蓬勃获得巨大利润,进入新世纪后,李嘉诚又带领和记黄埔进军3G业务,并投资TOM集团等互联网事业。
2000年,长实还开始涉足生命科技行业,成立了长江生命科技集团有限公司(长江生命科技),从事生物科技产品的研发、商品化、推广及销售业务。如今,该公司旗下已拥有一批在业内领先的企业和品牌。
李嘉诚也是率先把握中国改革开放和内地商机的香港企业家,30多年来,李嘉诚和长和系已几乎将旗下业务全数引入内地,也让内地成为长和系除了香港之外投资比重最大的地区,以及最重要的利润来源之一。
当欧洲因为金融海啸出现价值洼地,内地房产市场一直暴涨,善于审时度势的李嘉诚又大举出售内地地产业务,转而投资欧洲公用事业,并被评论为买下了英国的人。到2015年,李嘉诚旗下的公司已控制英国天然气近30%的市场、电力分销25%的市场和供水约5%的市场。同时,还大规模投资当地铁路、电讯等业务。
当初,很多人并不看好李嘉诚的这一动作,甚至以“别让李嘉诚跑了”来曲意解读。而今,则是很多人都在感叹:李嘉诚就是李嘉诚!
最近几年,李嘉诚还带领他庞大的商业帝国乾坤大挪移,也可以算是他为了成功传承的前瞻大布局。其中最大的动作就是,将长江实业及和记黄埔资产合并及重组。重组后的长和集团,在全球50多个国家经营着上天入海的多元化业务,拥有超过 29 万名员工,全球最大的港口和零售业务,领先的地产、基建、能源、电讯与数据人工智能等业务。2016财年,集团合计实现营收3,730 亿港元(480 亿美元)。
从上世纪80年代开始,伴随公司业务在全球范围的快速发展和利润滚滚,李嘉诚的财富和影响力也迅速倍增,成为亚洲最具实力和影响力的私营企业家。
1999年,李嘉诚与微软创始人比尔•盖茨、福特汽车创始人亨利•福特,以及“石油大王”约翰•洛克菲勒等世界级企业家同台,荣膺英国《泰晤士报》(The Times)和安永律师事务所(Ernst&Young)评出的“千禧年企业家”称号。
2006年9月5日,在新加坡举行的福布斯全球行政总裁会议上,李嘉诚则被授予福布斯终身成就奖,以表彰他在全球商业领域所取得的成就。《福布斯》富豪榜的创立者斯蒂夫•福布斯称赞李嘉诚:“不仅是我们时代最伟大的企业家,在任何时代都是最伟大的企业家”。
最近20年,李嘉诚也一直是各大财富排行榜上的拔尖者,保持华人首富、亚洲首富的地位多年无人动摇。
这两年,李嘉诚多次失去华人首富的地位,但若真正以净资产、公司累计创造的净利润计算,在排行榜上超越他的后来人,恐怕依然要骑着快马追赶多少年才能赶得上他。其中一个数据是, 2000年,仅仅是出售旗下的电讯业务Orange这一个动作,他的公司就获得了超过1200亿港币的巨利。