同样在20世纪80
和90年代,科研人员开始将光学仪器分辨率的极限推进到纳米领域。可见光的波长起点大约在400纳米,按照传统的理解, 可见光并不适用于观测与纳米技术相关的100纳米以下的结构。1928年,Edward Hutchinson Synge提出了‘近场’显微镜的构造,用以突破所谓的‘阿贝衍射极限’,即制约传统显微镜分辨约250纳米以下结构的限制。但直到1994年,Stefan Hell和Jan Wichmann才提出第一个可实施的方案,即超分辨率荧光显微镜
(stimulated-emission-depletion,STED显微镜)
,实现远小于前述250纳米尺寸限制的分子尺度光学成像。
纳米尺度研究能力的提升起初让人们发现了许多天然形成的纳米结构。1981年,俄国物理学家Alexei Ekimov和Alexander Efros在研究掺杂半导体的玻璃时,发现了内嵌的纳米级结晶体,后被称为半导体量子点。仅仅几年后,贝尔实 验室的Louis Brus展示了在溶液中合成这种颗粒的方法。
1985 年, 美国莱斯
大学的Harold Kroto,
Sean O’Brien, Robert
Curl和Richard Smalley
发现了富勒烯
(C60)
——
这是一种完全由碳原子组
成的、形如足球并且异常
稳定的分子。这打破了碳
只有石墨和金刚石两种同
素异形体的传统认知,并
开启了化学家的想象力,
令他们开始思考合成比之
前设想要大得多的一系列
新型分子结构的可能性。
1991 年,饭岛澄男报告
合成了碳纳米管——一种
具有特殊电子、热学、机
械性能的材料,为这种管
状纳米结构的广泛应用铺
平了道路。
随后不久,
Charles Kresge及其同
事发明了可过滤分子的介
孔纳米材料MCM-41和
MCM-48,现已广泛应用
于石油炼化、污水处理及
药物输送。1990年代后
半期,Charles Lieber,
Lars Samuelsson和
Kenji Hiruma领导的团
队开发了合成晶状半导
体纳米线的技术——为
推动纳米技术进入光子
学和光电学领域又迈出
至关重要的一步。2004
年,Andre Geim和
Konstantin Novoselov
实现了单层石墨烯的分
离,获得单原子厚度的二
维碳原子结构,开启了通
向不可限量的未来技术的
大门。超轻、高柔性、高
强度、高导电性等特点使
得石墨烯被誉为一种新的
神奇材料。
1990年代末和本世
纪初,纳米技术更多地投
入应用。1998年电子墨
水的发明就是一例,这
是一种类似纸张的显示技
术, 墨水由极小的胶囊
组成,现已广泛应用于
Kindle等电子阅读器产
品。另一个例子是1988
年Albert Fert 和Peter
Grünberg发现的巨磁阻
效应,据此开发的磁性读出头大幅缩小了电脑硬盘的尺寸,并提高了存储容量。Ekimov, Efros, Brus
(及其他众人)
发现并开发的量子点也得到了广泛的实际应用,这包括平板电视背光源,以及用于活体细胞和组织内最小结构成像的染色剂。
纳米级材料的研究规模虽
然比较小,但对我们生活
方式的潜在影响却很大。
全球各地的科学家和工程
师们都在对这个微观世界
展开新的探索,并将其科
学发现转化为新的产品和
技术,由此重塑了一系列
的产业,主要是材料和制
造业、电子和信息技术、
能源与环境,以及医疗与
健康产业。由于具有广泛
的社会影响力,纳米技术
的快速发展也随之带来伦
理和安全问题,需要我们
在享用纳米技术预期的成
果之前加以解决。