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每年的6月21日或22日，太阳运行至黄经90度，直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，北半球各地的白昼时间也达到全年最长峰值。这一天就是夏至。
对于北回归线及其以北的地区来说，夏至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。中国大陆有五个北回归线标志点，分布在广东的汕头、从化、封开，广西的桂平和云南的墨江，北回归线标志点设有“窥阳孔”，人们可以验证夏至中午阳光是否垂直射向地面，是否“立竿无影”。
在东西方文明的历史上，夏至都是最早确定的时间或节气之一。一般以为先民是用土圭测日影的方法确定了夏至，谨慎的学者认为这一时间在公元前7世纪。但跟冬至一样，夏至是东西方农业的基础时间，不会迟至公元前7世纪才确定下来。无论是西亚万年前左右起源的农业文明，还是东方大陆上的良渚、红山等文化，对时间的测定都相当熟练了。更不用说后来的陶寺观象台、索尔兹伯里的巨石阵，它们对时间的观测成为部族生活的大事。
夏至在古时称“夏节”“夏至节”。时值麦收，自古以来有在此时庆祝丰收、祭祀祖先之俗，以祈求消灾年丰。因此，夏至作为节日，纳入了古代祭神礼典。
有的地方在夏至前后会举办隆重的“过夏麦”，系古代“夏祭”活动的遗存
中国人有以伏计日法。从夏至后第三个“庚”日算起，初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。伏即为潜伏的意思。“三伏天”的“伏”就是指“伏邪”。即所谓的“六邪”（指“风、寒、暑、湿、燥、火”）中的暑邪。这是一年中气温最高且又潮湿、闷热的日子。对热的感受方面，东西方人是一致的，人们观察到，夏天热得狗都吐出了舌头。三伏天的英文即是“dogdays”，古罗马人认为每年七八月份的酷热是太阳加上天狼星的热能造成的，天狼星在英语里叫“the dog star”，“dog days”由此而来。俗谚说：“夏至狗，无处走。”“热成狗”成为有关不妙状态的妙语。
自古以来，中国民间就有“冬至馄饨夏至面”的说法，以及“吃过夏至面，一天短一线”之说。南方的面条品种多，如阳春面、干汤面、肉丝面、三鲜面、过桥面、麻油凉拌面等，而北方则是打卤面和炸酱面。“因夏至新麦已经登场，所以，夏至吃面也有尝新的意思。”
在中国人的观察里，夏至的物候有，一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。麋与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而麋因属阴，所以在冬至日角才脱落；雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓翼而鸣；半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生所以得名。由此可见，在炎热的仲夏，一些喜阴的生物开始出现，而阳性的生物却开始衰退了。
这三类物候在传统中国同样有极不寻常的意义。鹿跟先民相伴，在人们的日常生活甚至社会政治活动中占有非常重要的地位。鹿是爱情的象征，鹿皮是古人婚礼当中的重要贽礼，是年轻人结婚时少不了的东西。
对农业来说，夏至节气的降水很关键，有“夏至雨点值千金”之说。《荆楚岁时记》中记有：“六月必有三时雨，田家以为甘泽，邑里相贺。”夏至时节各种农田杂草和庄稼一样生长很快，不仅与作物争水争肥争阳光，而且是多种病菌和害虫的寄主，因此农谚说：“夏至不锄根边草，如同养下毒蛇咬。”
我们由此可知，在炎热的夏天，农忙的意味。生与长不同，春生夏长，夏天在长，农民的工作，就是帮夏天的农作物更好地成长，要辛劳付出才能够换来一年的生活。
江南食俗。《吴江县志》载：“夏至日，作麦粽，祭先毕，则以相饷。”不仅食“麦粽”，而且将“麦粽”作为礼物，互相馈赠。农家还擀面为薄饼，烤熟，夹以青菜、豆荚、豆腐及腊肉等，祭祖后食用，或分赠亲友，俗谓“夏至饼”。
对现代人来说，夏至期间昼长夜短，高温天气导致用电量急增。大城市的用电负荷令能源供应成为一大问题，以中国为例，2006年6月21日下午2时，上海全市最高电力负荷已高达1643万千瓦，离上海历史最高用电负荷1668万千瓦只有一步之遥。在现代社会管理中，夏至成为用电高峰的代名词。2000年，美国加州发生断断续续一个月大停电的事件，引发震撼，美国人为此发起了社会运动来解决电力不足的紧张，“关灯”运动有三大诉求：随手关灯、冷气设定在摄氏26度、离峰时才用大型家电，这一运动果然奏效，有效减少用电量。2007年6月22日，自然之友首次在大陆中国举办了“夏至关灯活动”。如年轻人看到的，“夏至关灯”不仅可以解决能源问题，也有助于解决光污染问题，能够让人享受自然的夏日和夏夜。
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