24岁的Salma来自东非工业化程度最高的国家肯尼亚，公费留学北京航空航天大学（北航），攻读航空工程。采访时恰逢伊斯兰教斋月，加上很快就要进行答辩，Salma看起来有点疲惫。
北航并非Salma的唯一选择，甚至也许不是最佳选择。自小就有飞行员梦的她，在申请大学的时候，可以去美国，但父母认为，中国可能更好，即便Salma作为留学生在中国不能入读飞行学校。“中国的崛起那么快，肯定是做对了什么”，父母希望，她可以把中国的经验带回家乡──那是肯尼亚国内相对不那么发达的北部。这种理想化的想法，在Salma家乡很普遍，“美国是过去，中国是未来，他们说。”
但来了中国之后，Salma发现，中国的经济崛起，过程和因素是很复杂的，比如需要庞大的廉价劳动力支持，她并没有看到什么肯尼亚可以直接模仿的现成模式。而且在社会发展方面，中国是不是同样堪当肯尼亚的楷模呢？“我不确定，”Salma说，“在我老家，如果有一个人过得不好，他会被关注到。在这边会吗？”
与Salma同龄的Assa就读北航机械工程系，她来中国留学的决定似乎基于更多的“眼见为实”。在Assa的祖国、非洲西部内陆国家马里，“几乎每一个基建工程都由中国人来做”。建交66年，中国对马里的援建从纺织厂到体育场、医院到会议大厦，乃至中国在非洲最大的几个援建项目之一巴马科第三大桥。
马里曾被法国入侵、殖民长达80年，1960年才独立建国，直到今天，法国仍然是马里大学生──比如Assa的姐姐──出国深造的首选，Assa的第一语言也是法语。半公费半自费来华留学的Assa说：“我5年前来中国的时候，是一个比较新的选择，现在，越来越多（人这样做）。”
马里的失业率在10%左右，就业情况并不乐观，但Assa称，会说好点的普通话的人，一定能找到一份好工作，在中国的留学经验和中文能力会让她在马里享有更多求职优势，即便那份工作可能与她的工程专业无关。“大家开始了解，哪些中国大学比较好，他们也会知道，北航不是随便一个大学。”
在对外经济贸易大学学习国际商务的Onyishi不是Salma、Assa这种典型的“后来留学生”，她17岁就来中国了。Onyishi的爸爸是做贸易的，他认为，其他国家的尼日利亚人太多了，缺少机会，所以把全家——Onyishi的妈妈和6个兄弟姐妹都搬到了中国。
打算女承父业的Onyishi觉得，在中国，非洲学生学商务比学理科好，一来方便了解中国的商场规则、发展人脉，二来，“理科生需要很多实践，比如实验和实习的机会，不过中国的大学正好那方面不太强，经常会让他们失望”。
她在大学没有申请奖学金，“那些机会应该留给需要的人”，但据Onyishi说，从尼日利亚拿到赴中国留学奖学金的人，“恰好也是本来就有钱、有关系的人”。透明国际（Transparency International）制定的“贪腐印象指数2015”（Corruption Perception Index 2015）排行中，167个国家与地区，中国排名第83，尼日利亚第136。
Onyishi觉得，在官僚和法制等方面的问题上，中国和尼日利亚是有相似之处的，但在中国6年，她还是更能接受尼日利亚的状况，“可能是有感情吧”。
