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1750年的秋天，北京的皇城根下，83岁的张廷玉被乾隆下令抄家，一时间朝野震惊。据传，乾隆抄家时，当场搜出了36.2万两白银，随后怒不可遏地对张廷玉说：“你洗干净脖子，等着吧！”然而，几天后，乾隆的举动却让所有人始料未及。乾隆皇帝在其统治的第五年，便开始有了革新除旧的意图，首先瞄准的是权倾朝野、门生遍布的前朝重臣鄂尔泰。五年后，鄂尔泰去世，乾隆随即提拔年仅30岁的讷亲为首席军机大臣，并因此逐渐疏远张廷玉。乾隆甚至以张廷玉年事已高、难以胜任早朝之劳为由，将其排除在权力核心之外。因此，在1748年正月，乾隆皇帝宴请近臣的新年宴会上，张廷玉提出了告老还乡的请求。“皇上，老臣年事已高，恳请荣归故里，颐养天年。”张廷玉在宴会上躬身说道。然而，乾隆却一口回绝了他的请求，脸上露出不悦之色：“张大人，既然你已配享太庙，必然会载入史册。张廷玉心思细腻，他以明太祖朱元璋允许刘基回乡为例，再次恳请乾隆批准他退休。乾隆认为，与雍正皇帝相比，张廷玉对他缺乏深厚的情感，根本不将皇帝放在心上，认为张廷玉的退隐只是为了自保。加之乾隆本身对汉人文官抱有偏见，于是将这件告老还乡的小事提升到了关乎“臣节”的高度。不仅当面斥责张廷玉，还在朝会上将他作为“巧臣”的典型进行批评，并顺势取消了所有大臣的退休权利。从此以后，乾隆对张廷玉越来越不满，经常以各种小事惩罚他。在1748年，皇家出版社修订皇帝的《御制诗集》时，发现了几处错别字，主要负责的官员张廷玉等人受到了责罚。同年，乾隆的孝贤皇后去世，翰林院在撰写祭文时使用了“泉台”二字，乾隆认为用词不够尊贵，因此罚扣以大学士张廷玉为首的翰林院官员一年的俸禄。这样的一次次打击，一年过去了，七十多岁的张廷玉身体状况每况愈下，牙齿脱落，思维变得迟钝，说话有时也颠三倒四。“张大人，皇上已经恩准你告老还乡。”德保传达了乾隆的旨意。如果张廷玉在此时归乡，那基本上就能比肩郭子仪，落下个荣归故里、全身而退的好名声。奈何，他太在意康熙许下的“配享太庙”，特意入宫，求乾隆皇帝的保证。“皇上，老臣恳求您，重新发布一次配享太庙的诏书。”张廷玉在宫中向乾隆请心愿。然而，按照规矩，第二天一早，张廷玉本应亲自进宫谢恩。但他年事已高，第二天身体不适，赶不起大早，便让儿子张若澄代他到宫门谢恩。“张廷玉，你结党营私，不信任朕！”乾隆在第二天得知此事后，愤怒之情溢于言表。他立刻召来军机大臣傅恒和汪由敦商议，如何处理张廷玉。汪由敦原是张廷玉的门生，对张廷玉很有感情，得知皇上震怒，立刻派人将消息传给张廷玉。张廷玉许是太过惊惧，在没接到乾隆谕旨的情况下，次日一早便跑到宫中请罪。“皇上，老臣罪该万死！”张廷玉跪在乾隆面前，叩头不已。他决定以四条罪名，夺去张廷玉的爵位，让他仅以大学士身份留任。转年，张廷玉再次提出离京时，乾隆的心情本已不佳，再加上皇长子永璜去世，乾隆更加讨厌他。1750年，身心俱疲、声名尽毁的张廷玉回到了故乡。地方官员对他避之不及，无人前来迎接，只有他的亲戚将他接回老家。他的亲家——四川学政朱荃，为了获取“考试补贴”，隐瞒了母亲去世的消息，被御史弹劾。朱荃原本就是由张廷玉举荐为官，后来两家还结为亲家，因此乾隆皇帝再次将怒火指向张廷玉，派遣亲信内务府大臣德保前往张家，收回张廷玉自三代皇帝以来获得的所有赏赐。最终，他只搜到一本张廷玉记录自己职业生涯中受赏、恩遇的年谱和36.2万两白银。尽管这些财富数额不小，但并未发现任何与谋反有关的证据。乾隆皇帝只能将张廷玉痛斥一番，彻底瓦解了张廷玉的势力，使他名誉扫地，门生故吏尽数散去。有人认为，乾隆是为了顾念君臣相处十四年的感情，也有人认为，这是他的一种手腕，借以收买人心。张廷玉在收到重新恩准配享的诏书后，心中充满了复杂的情绪。1755年，张廷玉在家中度过了五年的落寞时光后，最终去世。张廷玉的内心独白：“曾几何时，自己是朝中的重臣，享有无上的荣光。
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