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Zoox创始人Kentley-Klay表示，Zoox将于2020年开始运营自动驾驶网约车服务。
车云按：在加州拥有自动驾驶汽车路测资格的近50家公司中，Zoox显得尤为神秘。然而，这家名字听起来还蛮有意思的初创公司终于准备在旧金山的街道上展示它目前达成的一些成就。彭博社记者Ashlee Vance近日试乘体验了Zoox的自动驾驶原型车，车云菌对原文做了编译，下面我们就透过Ashlee的视角来看看这家初创公司的解决方案表现怎样？
成立于2014年的Zoox公司已经募集了超过2.5亿美元的资金。它不仅将这笔资金用于开发自动驾驶技术，而且还对车辆的形态进行了彻底的重新设计。与绝大多数竞争对手不同的是，Zoox试图制造一种新型汽车——该车从一开始就假定有自动驾驶的能力。这意味着车内没有方向盘，并且像limo里的座位排布一样，座位相互面对，但却又不缺一系列新颖的安全功能——一辆真正的自动驾驶汽车与车外其他的司机和行人沟通、以表明其驾驶意图的功能。此外，Zoox还希望能够提供类似Uber的服务，让大家享受到共享出行的快捷和便利。
11月中旬，Zoox的联合创始人兼首席执行官Tim Kentley-Klay带我试驾了该公司的一辆车。从一开始，Zoox就一直试图在几乎完全保密的情况下运行，这次试乘是对其技术的难得一瞥。
▲Zoox位于加州的自动驾驶原型车
我和Kentley-Klay站在旧金山码头大楼附近的人行道上，召唤了一辆带有Zoox原型APP的汽车。几分钟后，一辆黑色丰田汉兰达来了。它的车顶架上装满传感器、后备箱塞满计算机以及座舱内装有显示汽车对周围环境识别情况的屏幕。你只要在APP上轻触一下即可开始旅行，当SUV融入了交通之中，我们10分钟左右的体验开始了。（Zoox公司没有方向盘，更激进、更未来派的自动驾驶原型车尚未在旧金山的道路上行驶，但它正在Zoox位于加州门洛帕克的研发机构进行测试。）
自动驾驶汽车在高速公路上已经做得相当好了，那里的路况相对可控和可预测。需要解决的最大难题是城市驾驶，尤其是在旧金山这样一个地方，那里有着独特的道路、有轨电车、拥堵的交通、以及走路漫不经心的行人。
通用汽车的Cruise Automation本周在旧金山向多名记者展示了自动驾驶概念车在城市道路行驶的情况。该公司在密集的城市环境中驾驶，受到了众多媒体的关注。而前身是谷歌自动驾驶项目的Waymo，多年来一直在加州山景城以及最近在凤凰城郊区的较寒冷的街道上测试自己的汽车，Uber也曾有一些城市环境驾驶测试。从一开始，Zoox就一直致力于打造一款适合密集的城市街道的自动驾驶汽车，而且根据我的经验，它的发展方向似乎还不错。
在我乘车体验的时候，有两位安全员坐在前排，以确保不出什么问题。驾驶位上的工程师一直把手放在方向盘周围，而乘客席上的工程师则在操作一台笔记本电脑，上面显示了车辆的电脑能看到什么，以及车辆的预期表现。Kentley-Klay介绍称，有一些突发情况仍需要进行人工干预，但在我的这次体验中，这些人从未手动干预。
汽车内的屏幕描绘了一个信息丰富的世界。电脑会给不同的物体分配不同的颜色：其中建筑物是灰色的；汽车是紫色的；红绿灯是粉红色的；行人是橙色的。计算机为每个对象提供了唯一的标识符，并提供了关于该对象的位置和速度的详细信息。即使在对物体进行分类上，Zoox软件也可以做一些非常细微的事情，比如将速度相似的骑摩托车的人和自行车骑行者分开，或者从一辆停靠的车辆身边通过时留出足够的空间，供车内的乘客开门下车。
在整个驾驶过程中，Zoox车辆表现得和一辆人开的车子一样。它能保持安全的跟车距离，并观察着周围发生的情况。不过在来往的车辆中注意到的最重要的一点是，Zoox的自动驾驶原型车似乎要比一个优秀的人类司机更容易急踩刹车。
在城市道路上的一个大考验是左转，汽车必须在十字路口停下，判断迎面驶来的车辆的速度和行人的流量，然后穿过车道。坐在我左边，中间排座位的Kentley-Klay，在试乘刚开始的时候就和我提到了这个挑战，而这辆车就像人类司机一样娴熟地完成了任务。它在十字路口先停稳，让大约10辆车从它的左边通过，然后确保所有行人都已经通过了，然后才在绿灯亮起时拐弯开走。
另一个巨大的挑战出现在一个四向停车处。在那里，汽车在不同的时间和不同的速度下冲向十字路口。Zoox汽车能准确地知道它的出发时间，并快速地走到停止标志处，短暂地停了一下，然后疾驰着穿过街道。这是一个微妙的举动，使它领先于左路的一个试图压线的激进司机，这使zoox汽车看起来就像一个人为了在十字路口得到公平待遇而做的事情，同时也避免了混乱。
汽车做了一个“十字路口优先”的演示。在那里，它试图平衡正确的交通规则和人们的实际行为。Zoox的联合创始人和首席技术官esse Levinson说，“你想表现得自信，同时又安全。”“如果你等到十字路口完全没车了才走，那你可能会惹恼很多人。”
肯特利-克莱戴着一顶松软的驾驶帽，他承认，演示之所以成功，是因为提前已经做了相应的设置。Zoox这辆自动驾驶概念车在我们行驶的路线上进行了大量的练习。这意味着这款车拥有复杂的高精度地图支持，它的人工智能软件也是经过训练后，能够应对可能遇到的各种障碍。
为了训练它的汽车，Zoox预驾车路线由一个人开车采集得到。然后，它绘制出丰富的3D环境地图，并根据需要与工程师一起对街道进行一些手工标注，以记录人行横道或确保其他道路标记是正确的。Levinson说，“一旦我们做到这一点，汽车将自动驾驶地相当好，我们在旧金山市区的驾驶技术水平相当高。”Zoox还没有在自动驾驶模式下发生过交通事故。
总的来说，整个体验给人的印象非常深刻。我乘坐过很多自动驾驶汽车，毫无疑问，Zoox在处理复杂情况方面胜过了它们。我们并不了解所有自动驾驶汽车公司的内部运作方式，但从公开展示的情况来看，Zoox和Cruise似乎是城市驾驶中走得最远的。
当然，遗憾的是，我乘坐的是一辆改装过的丰田汽车，而不是该公司自制的未来汽车。尽管Zoox是资金最雄厚的汽车初创企业之一，但它仍然需要筹集更多资金，生产自己的汽车，聘请更多工程师，完善自动驾驶技术，同时与资金雄厚的硅谷竞争对手如谷歌、特斯拉和Uber等竞争，以及已经知道如何造车的通用、福特和宝马等汽车公司。Zoox有可能一路被收购，尽管 Kentley-Klay 一直坚称，他的所有竞争对手对自己的汽车设计都过于保守，他希望建立一个庞大而持久的公司。
Zoox在理论上给苹果这样的公司带来了一些共鸣。从背景上看， Kentley-Klay 一直在扮演史蒂夫·乔布斯的角色——一个脾气急躁、品味高雅、野心勃勃的推销员。 Levinson 是个安静的天才工程师，扮演史蒂夫·沃兹尼亚克的角色，从事自动驾驶技术的研究已有约10年的历史，他曾是斯坦福大学研究团队的负责人之一，该团队在早期的自动驾驶汽车竞赛中表现出色。他的专业技能使Zoox能够吸引其他顶级工程师，并使该公司拥有了这样一个大转变的技术可行性。
当然，如果有朝一日要成为硅谷巨头，Zoox必须要实现它改变世界的希望和梦想。就目前而言，创始人们感到安慰的是，他们认为再也看不到任何阻止自动驾驶汽车进入市场的技术障碍。Zoox坚持在2020年开始使用自动驾驶汽车接送客户的计划。Kentley-Klay说，“在这一点上，我们并不认为自动驾驶或Zoox是一种天方夜谭，现在可以开始执行了。”
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