美国重启“钚238”生产 打破靠进口俄罗斯的窘境！

据台湾“中时电子报”4月5日报道，为了推进将来的太空研究，美国决定重新生产钚238核燃料，它是一种照不到阳光的深太空探测与长时间行星调查车不可或缺的核能电池主要成份。

据报道，2015年发现冥王星真面目的新视野号(New Horizons)，正在调查土星的卡西尼号(Cassini)，和火星上漫游的好奇号(Curiosity)，都使用了钚238核能电。但这种燃料并不天然存在，它是人工合成的核种，须特殊制造。

钚238与核武器密切有关，但它非核武材料。真正的核武原料是钚239，而钚238属于过程中的副产品。冷战最激烈时，美国核武工业每年可生产100千克的钚238，刚好可以为当年大量的太空研究提供材料，比如最早探测木星、土星的“先锋号”计划(Pioneer)、后续探测天王星、海王星的“航海家”计划(Voyager)和首次登陆火星的“维京号”计划(Viking)等。但冷战结束后，核武逐渐停产，钚238生产线也于1988年中止。随后美国向俄罗斯购买该燃料。但由于2010年后俄罗斯燃料不足，美国航天总署也仅剩35千克的钚238，故他们决定重新制造。

负责重新生产钚238的是“技术解决方案管理公司”(Technical Solutions Management,TSM)，他们将与美国能源部(DOE)申请精炼核燃料以取得钚238，若一切按计划进行，制造中心会在橡树岭国家实验室(ORNL)以每年5千克的速度制造此燃料。 

此外，美国也打算与加拿大核能实验室(CNL)合作，利用安大略省的达灵顿核电厂(Darlington Nuclear Generating Station)来制造钚238。此处本是放射线同位素的生产基地，先前主要是生产用于外科和放射医疗钴-60，因此要转换成制造钚238也很容易。