人类简史有两套，一套在书中，另一套就藏在我们的DNA里

如果你问约翰·诺旺伯（John Novembre）最近有什么好玩的事，他可能会提起近日参加的一场编程马拉松——他和自己的学生、博士后搁置日常工作，连续一周熬夜奋战，吃外卖，一心扑在数据上。

不过，诺旺伯并不只是计算机牛人而已。他还有一个身份：计算生物学家。在他位于芝加哥大学的办公室里，一溜白板上画满了符号、图表和等式——从中，他孵化出巧妙的算法和计算技巧，从世界上最大的一些基因组数据集中，萃取出深刻的洞见。但这仅仅是他工作的冰山一角。

诺旺伯出生于军人家庭，从小随家人辗转各地，有三年是在乌拉圭度过的，那是他母亲的故乡。对于人类之间的各种差异，他很早就有接触——“我热爱地理，热爱语言，热爱历史”。这种经历拓宽了他的视野，使得他对进化和遗传多样性产生了极大的好奇心。 他想弄清人口随时间与空间变化的规律，想研究人类的遗传密码是如何随着人群的扩张、减少、迁移、交融、进化和灭绝而变迁的。

在研究过程中，他的数学天赋起到了重要作用。凭借独创的分析手段，他对复杂数据进行可视化处理，发现了人类祖先的基因签名，以及基因与地理之间的惊人联系。2015年，37岁的诺旺伯获得了麦克阿瑟奖。 该奖有“天才奖”之称 ，专门颁给那些“有才干、展现出非凡原创性”、“在持续进行创造性工作方面显示出非凡能力和前途”的个人。

虽然荣誉等身，但诺旺伯却给人以十分谦恭的印象。他援引起同事的论文，就像英语专业学生引用迪金森和叶芝这些大师级的作品一样。在他办公室的墙上，挂着一张可能来自17世纪的地图——它时刻提醒着诺旺伯，人类绘制的世界轮廓永远都是一种“不完美的再现”。

美国《Quanta Magazine》杂志日前采访了诺旺伯，讨论了他的动力来源、DNA对历史的阐释，以及遗传学研究对种族问题的影响。以下为编辑后的访谈内容。

约翰·诺旺伯 ：这可以追溯到很早的时候。高中时，我很喜欢计算机编程，但我在课堂上学的是遗传密码，我对这个领域也很感兴趣。到了大学，我有机会去斯坦福大学参加暑期研究实习，在那里，我听了一场演讲，演讲者曾在人类遗传学领域泰斗路易吉·卢卡·卡瓦利-斯福扎（Luigi Luca Cavalli-Sforza）的实验室做过实习。这个实验室最出名的研究，就是观察人类基因的变异，研究这些变异在全球的分布状况，以及对人类历史的影响。我觉得这简直太有趣了。

回到母校后，我设立了实验室，专门研究一种橡树的群体基因。我发现，很多分析工具都不好用，而且在基因数据的分析中，数学和计算机竟扮演了如此重要的角色。 我突然意识到，“既然我这么喜欢编程，何不将两种爱好合二为一？” 于是，我的日常工作变成了捣鼓计算机，但我有一个更大的目标：了解基因变异，以及它的历史变迁。这激起了我强烈的求知欲。

约翰·诺旺伯： 主成分分析的做法是，将个人的基因数据浓缩成几个数字。在了解了它的工作原理——优势和劣势——之后，我发现，它得出的规律也许能反映人口数据的空间结构。

当时我就希望，最好能拿到世界上某个取样密度较大地区的基因数据，这样，我就能看到连续的基因变异，看到人类群体的相互融合。结果，我很幸运地受邀与卡洛斯·布斯塔曼特（Carlos Bustamante）协作，分析迄今为止最大的人类基因数据集之一。整个数据集涉及3192名欧洲人。在这个样本中，很大一部分人都回答了一个血统问卷，即他们的祖父母来自何处。基于这些信息，我们从样本中归纳出了大约37个不同的来源地，横跨欧洲各地。

约翰·诺旺伯 ：运用主成分分析，我们马上看出了一个主要规律： 以基因表示的人口分布与他们的地理分布——祖父母来自何处——二者之间存在着惊人的相似性； 考虑到人类个体之间的密切联系，这种相似性很不可思议。大多数遗传学家都不曾想到，我们竟可以在一片大陆的范围内，梳理出如此精细的空间结构。

约翰·诺旺伯： 打个比方，我把一个人的地理位置隐藏起来，然后试图指出他在地图上的位置。这种猜测能精确到什么程度呢？就我们的测试而言，这往往能精确到几百公里。哪怕是在瑞士的德语、法语和意大利语人群中，我们也可以看出基因分布的变迁。

约翰·诺旺伯： 这是我想强调的一点：其实，你的基因所受的影响微乎其微。只不过，我们观察的基因位点数量众多，因而极其微小的影响也能被找出来。 这就是大数据的力量：非常细微的规律也可以挖掘出来。

所以，并不是说祖辈的居住地对你的影响有多大——其实，这种影响微不足道。但当你掌握成千上万的测量值时，你就能分辨某个人应该来自哪里了。

约翰·诺旺伯： 我自己就是家谱网站Ancestry.com旗下DNA业务的一名顾问，所以，对于怎么和客户沟通结果的问题，我是非常敏感的。

一方面，像欧洲基因地图这样的项目告诉我们，在了解自己的家谱时，这些工具有着巨大的潜力。但与此同时，它也充满了复杂性： 说一个人来自何处，这到底意味着什么？ 我们可以说父辈或祖辈来自哪里，但如果追溯到源头，我们都来自非洲。而相对于某些文化或族裔，我们对祖籍的理解是很不一样的。

可以说，在使用已有基因数据来阐释历史的问题上，我们仍处于起步阶段。我们依然面临着生物系统与人口的复杂性，这些靠简单的历史模型是无法解决的。

约翰·诺旺伯： 很明显，遗传学研究经历了一段黑暗坎坷的历史。但在多样性更受理解和珍视的当下，作为新一代研究人员，能从事这样的工作，还是很令人兴奋的。而且在数据的帮助下，我们可以让种族主义的世界观更显荒谬。

约翰·诺旺伯： 我参与研究了多个人类群体的全基因组数据，一个非常有力的例证是，你可以按照各种条件对基因组进行排序，比如，找出变异数量最多的区域，再看看这些区域附近都是哪些基因，以及对于这些基因，我们有哪些已有的认识。

结果你会发现，变异最多的，是与肤色、瞳色以及发色有关的基因。由此，我们可以推出以下结论： 我们用来区分彼此那些的外貌特征，其实都是人类基因组中的“异类”。 而那些普通的基因都是全人类共通的。