在19世纪后期，长曝光天文摄影刚刚出现，干版的使用简化了摄影过程。在干版上增加感光性的乳剂涂层使得曝光时间更短，产生的夜空图像更清晰。1881年，法国发明家奥古斯特和路易·卢米蒂尔兄弟对这些干板进行了改进，使它们更便于使用。

这些开启了新一轮的科学探究，并使许多肉眼不可见的特征清晰可见。尽管很少有人注意到，天鹅座就有一个这样的特征，可能会出现在现代天文摄影师用基本设备拍摄的许多图像中。

1910年，美国天文学家丹尼尔·沃尔特·莫尔豪斯（Daniel Walter Morehouse）使用Sigma Lumière干版对北美星云（ngc7000）进行了长时间曝光，他写道，这是一个“最引人注目”区域的焦点，因为它有着各样的明亮和黑暗的星云。当莫尔豪斯冲洗底片时，“出现了大量奇怪的斑点。”这并不奇怪，因为这些特征是这个牌子的底片的标志。然而，一个突出的暗环出现在“圣劳伦斯河地区”的北部——将北美星云视为北美地图来划分——这引起了他的注意。莫尔豪斯将其描述为“由于没有恒星而形成的环”。他补充道：“尽管它不那么显眼，但是当时的第二张照片证实了这些结构的存在。”

然而，直到1926年，在莫尔豪斯担任爱荷华州得梅因德雷克大学校长时，他才重新开始观察这个天体。那年夏天， Theodore G. Mehlin和Richard S. Zug用德雷克天文台的8.25英寸折射望远镜，用两个晚上的时间进行9¾小时曝光的拍摄，他看到了这个黑暗的光环，“非常清晰”。莫尔豪斯说：“仔细检查底片后，我确信这个结构是一个黑色星云的环……它让人很容易想起天琴座的环状星云，只是它要大得多。”

第二年，他在《大众天文学》2月刊上发表了他的发现，他在文章中假设，这种现象是由银河系这部分存在环状分布的大量黑色吸收物质造成的。

1927年6月，莫尔豪斯和Zug在德雷克天文台又进行了6½小时曝光的拍摄。他们用这张照片来计算环内及其附近的恒星。他们的研究结果发表在1928年的《爱荷华科学院学报》上，证实了一个位于1500光年远的黑暗吸收星云的存在。然而，他们并没有排除这个环是由两个距离不同的星云组成的可能性。

卡尔顿大学古德塞尔天文台主任Edward Fath研究了大量照片后，他在给莫尔豪斯的私人信件中写道：“这确实是一个非常奇特的结构，因为它几乎是圆形的。”和莫尔豪斯一样，他想知道这是否是一个黑暗的环状星云。

你会发现莫尔豪斯暗环位于赤经20h56m，赤纬45°31′，大小约为30′×12′宽。在将这个暗环成像之前的几年里，莫尔豪斯把这个结构称为“鸟巢”。1927年，Edward Emerson Barnard将致密的东部部分编为暗星云353 （B353）。NGC 6996位于环的中空区域，靠近环的南端。目前还不确定这个星团是否是一个真正的疏散星团。然而，来自欧洲航天局盖亚任务的最新数据——以及地面2MASS调查和其他独立研究——发现了相关成员。

虽然这个迷人而令人费解的暗环很容易拍摄到，但我想知道如何才能在视觉上看到完整的环，而不仅仅是由B353组成的密集的东部部分。我冒昧地猜测，低功率视图将是最好的，因为它将压缩环的较暗的部分，使它更明显。

复活岛上空的火之环 图源：Yuri Beletsky