德国马克斯·普朗克进化人类学研究所和摩洛哥 Abdelouahed Ben-Ncer 国家考古与遗址研究所（INSAP）合作领导的国际研究团队在摩洛哥 Jebel Irhoud 发现了智人的骨骼化石、石头工具和动物骨头等遗迹。
此次发现最大的亮点在于它们的时间可以追溯到大约 30 万年前，是迄今为止发现的关于智人出现最早的可靠化石证据，将学界此前的认知提前了整整 10 万年。
图丨摩洛哥Jebel Irhoud
今天，该发现被发表在《自然》杂志的两篇论文中，将可能就此解开非洲大陆人类进化之谜。
当今人类的基因数据和出土化石似乎都表明智人是起源于非洲。例如，眼下已知的最古老的智人化石是发现于埃塞俄比亚南部的Omo Kibish，这些化石可以追溯到 19.5 万年前，而在埃塞俄比亚的Herto也发现了距今大约 16 万年的智人化石。
所以，大多数研究人员都一致认为，如今遍布全球的现代人正是全部源自于大约 20 万年前位于东非的一个小型群落。古人类学家 Jean-Jacques Hublin说：“我们以前认为，人类的摇篮就是在 20 万年前的东非某地，但是新证据表明，在 30 万年前，智人就遍布于整个非洲大陆了。”
而从上世纪 60 年代开始，人类学家就已将目光转向了另一个更有吸引力的遗址——摩洛哥的Jebel Irhoud——这里因为出土了中石器时代的人类化石而闻名于世。然而一直以来，研究人员总是因为地质年代不确定的关系而无法准确判断这些人类化石的真正身份。
不过，随着起始于 2004 年的挖掘项目不断推进，越来越多的人类化石被挖掘出来，化石数量从最初的 6 块增加到 22 块，至少包括五个人的头骨、牙齿和长骨化石。更为重要的是，研究人员认定了这些化石是属于智人，即现代人的直系祖先，从而也证实了Jebel Irhoud是现代人的发源地。
为了准确判断这些化石的历史年份，研究人员使用热释光测年法来对遗迹中发现的燧石进行测量，发现它们距今有大约 30 万年的历史，也就意味着将我们智人的起源向前推进了 10 万年。
图丨智人引火的画面
德国马克斯·普朗克研究所的地质年代学家丹尼尔·里希特（Daniel Richter）说：“在非洲，这个地质年代的遗迹一般来说相对缺失，但所幸在Jebel Irhoud这里有许多的被加热过的人造燧石的遗迹。”他还补充道，“现在我们通过与Freiberg仪器有限公司的合作，基于燧石热释光测年法，建立起了一套新的古人类历史年代表。”
除此以外，该团队还使用了一种特殊的电子自旋共振检测年代的方法来对20世纪60年代发现于Jebel Irhoud的三枚下颌骨化石进行重新检测，将这一化石的年代推进到了 16 万年前。
更关键的是，通过使用改进过的新放射技术对Jebel Irhoud地区的沉积物进行检测，鉴定出来的年代结果和使用热释光方法是一致的，都比之前判断的要更老。Richter补充说：“我们同时采用了最先进的地质年代检测技术以及最为保守的判断态度，就是为了得出最为准确地地质年龄。”
图丨Irhoud 11是发现于Jebel Irhoud挖掘现场的第一只几乎完整的成年人下颌骨化石
通常来说，进化完全的现代智人与古人类最大的区别就是我们拥有更小巧精致的脸型和更圆的头骨。换句话说，凡是具有这一特征的人类化石都可以被视作现代人。而出土于Jebel Irhoud的人类头部化石则几乎完全满足了以上的各种特点：与现代人一样的面孔和牙齿，更大的脑容量，唯一的不足就是略显原始的头骨。
为了确保判断的万无一失，Hublin和他的团队使用了数百个基于3D测量技术的先进的微计算机断层扫描和统计形态分析来对发现于Jebel Irhoud的头骨化石面部进行扫描，结果证明和现代人几乎一致，只是这些化石的形状相对来讲会更为细长。
图丨摩洛哥的Jebel Irhoud头骨化石的多维度计算机扫描
马克斯·普朗克人类进化研究所的古人类学家Philipp Gunz解释说：“头骨的形状对整个大脑的功能和形态起到很大的影响作用。”他补充说：“我们的研究结果表明，现代人类的面部形态在我们这个物种的演化早期就已经大致确定下来了。而大脑的形状、功能、容量等一系列内容则一直伴随着物种的进化而改变。”
最近，科学家们通过将尼安德特人、丹尼索瓦人的DNA和现代人的DNA进行对比，发现关于影响大脑和神经系统的那部分基因有很大的差异——这些影响着大脑组织发育的一系列遗传基因成为了将我们与那些早已灭绝的远古祖先区隔开来的关键证据。
图丨尼安德特人并不能被称作真正意义上的“人”
而突破还不仅于此，在Jebel Irhoud发现的化石形态和年龄也验证了，在南非弗洛里斯巴发现的神秘头盖骨残片确实来自最早期的智人。早期智人曾遍布整个非洲大陆，比如在：摩洛哥Jebel Irhoud（30万年）、南非弗洛里斯巴（26万年）、埃塞俄比亚Omo Kibish（19.5万年）。这表明了整个非洲大陆在几十万年前就已经遍布智人了，人类起源地的考察恐怕不能再局限于某一个单独的地点了。
此外，科研人员还在人类化石旁边发现了大量的动物骨骼化石，表明当时的智人已经在从事打猎活动，最常见的猎物是瞪羚。与化石同时被发现的石头工具属于中石器时代，在Jebel Irhoud发现的石器展示了当时已经开始使用勒瓦娄哇技术（Levallois）来打磨石器。
大部分石器是由高品质的燧石制成。但令人感到不解的是，像手斧这种在其他遗迹中比较常见的工具却并未出现在Jebel Irhoud。
图丨在Jebel Irhoud发现的石器时代中期的石制工具。尖锐的造型在这些工具中非常普遍。加工方法具有明显勒瓦娄哇（（Levallois））技术特征
勒瓦娄哇（（Levallois））技术是旧石器时代一种较为先进的石器加工技法，其主要技术特点是，在打下石片之前，先要对用来剥离石片的石核进行精心修理。使用这种技法打下的石片薄而规整，常常无须修整即可作为工具使用。
——维基百科
毫无疑问，来自Jebel Irhoud的重大发现解释了智人的进化过程，而且也表明智人的出现要比我们原先认为的早得多。30万年前，正是智人在生物学和行为方面的变化，导致他们四散开来，并最终遍布于整个非洲大陆。
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