百度发布AI芯片昆仑 李彦宏要在这一代终结高端芯片进口之痛

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文 | 向小田

AI硬件领域又迎来一记重磅，今天，百度CEO李彦宏在Baidu Create 2018百度AI开发者大会上正式发布了百度公司自研的，中国第一款云端全功能AI芯片“昆仑”，其中包含训练芯片昆仑818-300，推理芯片昆仑818-100。

随着百度发布此款AI芯片，全球和国内互联网及人工智能公司在硬件领域的发展进入了新的阶段。

人工智能的落地和硬件的局限

为什么说AI芯片很重要呢？其实进入2018年以来，随着人工智能技术在许多领域的应用被业界充分认知，在产业界内掀起了一股“AI+”的热潮。这个热潮一方面宣称在包括互联网、金融、医疗、教育等在内的行业都将进入人工智能元年，一方面，却找不到具体的落地点和突破口。

也就是说，虽然AI企业提供了诸多算法、技术框架等基础能力，但是，我们目前所拥有的硬件包括芯片在内，却缺乏支撑上述AI算法、技术框架的水平。这就让AI技术很难普及开来。

举例而言，在大型云端计算中心中，目前GPU的渗透率不到0.3%，还在使用传统的芯片来做AI加速。在更多比较专业的领域，通用型的AI芯片也没有办法支持其具体的应用。因此有的企业使用FGPA的AI加速器，有的企业使用ASIC专用芯片来做运算，从而保证满足业务所需要的计算能力。

但是，如果采用专用的AI芯片，成本比较高，一些AI创业公司并不具备这个资金实力，也没有此能力来进行部署，是不利于整个AI生态的发展的。

如果有一款功能全面、性能强大和性价比较高的AI芯片，将大大降低工业和互联网界应用人工智能技术的门槛，对于整个行业的发展不啻于点了个助燃剂。

AI 芯片的重要性

我们前面讲到了AI芯片对于整个人工智能产业的落地的意义。但要搞AI芯片谈何容易。首先，AI芯片本身还是芯片，符合半导体行业的一般规律——也就是技术更新迭代快、投资大。我们国家在芯片领域落后发达国家是一个不争的事实，目前正在奋起直追的阶段。

考虑到芯片投资的风险和回报特点，许多民营企业没有能力和意愿去做芯片。这种状况持续下去，中国的人工智能产业就要一直依赖于国外设计的芯片，这对于行业安全是极为不利的。在贸易摩擦的背景之下，如果一个庞大的产业在核心产品的供应上受制于人，对于国民经济、对于行业，都不是一个好的消息。

AI不能靠空对空，炒概念，仅仅只搞软件，还必须要有人埋下头来，踏踏实实下苦功夫，在硬件芯片这种传统观念看来吃力不讨好但是战略意义和价值巨大的方向上做贡献。

百度2011年就开始对人工智能做基础性研究，说明工程师出身的李彦宏在前沿判断上是十分准确的。李彦宏看准AI，不仅在早期还没有商业利益之时就投入巨资延请人才，如今更是举公司之力自研芯片，可谓是说到做到，对行业对产业助益匪浅。这份执着的精神是难能可贵的，也体现了中国互联网和科技巨头应该具备的使命感。

更值得庆幸的是，我们看到已经有越来越多的公司加入到创造“中国芯”的行列中来。巨头如百度、阿里、华为等等，还有各种创业公司例如寒武纪、地平线等等，都在AI芯片领域里面持续发力，为中国的人工智能产业的竞争力作出了杰出的贡献。

“昆仑”的未来

这次百度发布的芯片“昆仑”，从技术参数来看，应该是目前为止业内设计算力最高的AI芯片。从产品的特点来看，“昆仑”有三大点：一是针对语音、NLP、图像等专门进行了优化，二是同等性能下成本降低了10倍，三则是支持Paddle等多个深度学习框架，编程灵活度搞，灵活支持训练和预测，也就是说拓展性比较强。

“昆仑”的研发是基于百度自身业务长期在深度学习上的摸索而升级产生的结果。在大规模AI运算的实践探索中，“昆仑”集百度之所长，运算能力比最新基于FPGA的AI加速器性能提升了近30倍。

可以说，“昆仑”是进入低成本高性能通用AI芯片的第一步，后续其不断的升级更加值得期待。

对于百度而言，其自身发布的AI芯片硬件，和其AI底层技术（深度学习框架）、丰富的应用场景（语音识别、图像识别、自动驾驶等等）形成了一个比较容易无缝对接起来的AI体系。百度的DuerOS和Apollo生态已经初具规模，吸引了上百家业内合作伙伴的加入。再辅以上述硬件，就形成了芯片、系统、应用三位一体的平台。在这个平台之上，再做任何一个行业的“AI+”，难度和成本都会比以前小很多，就更容易形成一种互补的良性循环。