如果我们绘制一幅社会平等在20世纪美国的曲线图，那么不平等的起落就大致呈现为一个巨大的U型，起始于一个镀金时代，而终结于另一个镀金时代，夹在其中的则是世纪中叶的一段相对平等的漫长时期。
经济史学家克劳迪娅·高登（Claudia Goldin）和劳伦斯·卡茨（Lawrence Katz）曾经把这一模型概括为“一段历史，两个五十年”。当20世纪拉开帷幕时，美国社会存在着严峻的经济不平等，但从1910年至1970年这多半个世纪，收入分配逐渐趋向于平等。
由于两次世界大战以及发生于其间的经济大萧条的冲击，经济金字塔被夷为平地，但是在二战结束后的三十年间，这种平等化的势头仍不减当年，也就是在这段平等主义的周期内，我和班上的同学们在克林顿港长大。
社会学家道格拉斯·马瑟（Douglas Massey）在总结这个时代时曾写道，“从1945年到1975年，新政期间所执行的结构调整已然生效，贫穷率稳步下落，社会成员的收入整体呈持续上升的态势，不平等也在逐渐回落，这就好像一场经济大涨潮到来，所有的船只都因水涨而船高。”
事实上，在这一历史阶段，穷人要比富人跑步前进得还快一些，根据统计数据显示，当时收入位于前1/5的富豪们，其年度收入的增长率大约为2.5%，而对于最后1/5的穷人来说，他们的收入增长速度为每年3%。
但好景不常在，自70年代初起，维持了数十年之久的平等化趋势开始逆转，刚开始时是缓慢的，但随后就以残酷的加速度继续进行。首当其冲的是处于收入金字塔之最底层的穷人，这场分化从一开始就表现为下层阶级被中产阶级和上层阶级甩开了距离，但是到了80年代，新趋势是经济金字塔内的上层阶级开始遥遥领先，拉开了同所有其他人的距离，而自进入新世纪后，金字塔内的上层阶级再次出现分化，具体表现为最顶端的凤毛麟角又更上一层楼，在上层阶级内部也是一马当先。
即便是考察美国社会主要种族之内部，从1967年到2011年，收入不平等也在以相同的加速度越演越烈，导致了种族内的两极分化，具体表现为有钱的白人、黑人和拉美人更有钱，而他们同族的穷人却每况愈下。统计自1979年至2005年这1/4个世纪，在调整了通货膨胀因素后，处在金字塔最底层1/5的美国家庭，其平均税后收入每年增长约900美元，而处于中间1/5的美国家庭，其年度增长为8700美元，至于金字塔最顶端1%的家庭，其税后年收入每年飙升达745000美元。
受教育水平的高低也对经济收入的增减产生了显著的影响。经济学家大卫·奥特尔（David Autor）曾经指出，“从1980年至2012年，如果我们统计拥有大学学历的全职工作男性，这一群体的每小时工作所得，视乎所居住的地域，增长幅度从20%到56%不等，而其中受益最大的子集是那些拥有研究生学历的高才生。
与此同期，统计仅高中毕业或者受教育程度最低的男性劳动者，他们的实际收入出现了大幅度的下降，在这一群体中间，高中毕业的男性下降了11%，而高中都没有读完的甚至下降了22%。”
当经济大衰退在2008年至2009年突如其来时，经济收入不平等的势头曾在短期内受到抑制，但好景不常，大衰退一过，贫富两极分化的趋势就重新抬头，甚至可以说是变本加厉，具体表现为：位于财富金字塔最顶层的富豪们越赚越多，与此同时，整个社会在收入上却停滞不前，甚至是每况愈下。
从2009年至2012年，按照实际购买力来计算，位于金字塔最顶端的前1%的美国家庭，其收入增加了31%，而与此同时，对于余下99%的美国家庭来说，他们的收入几乎没有变动（增加不超过0.5个百分点）。
