秦始皇攻灭六国，完成统一后，对众多开国功臣都十分仁厚礼遇。
王翦王贲父子同朝、分军伐灭五国，一门两侯，荣宠终身，其孙王离亦为长城军团副将，执掌军权。而他们的子孙就是南北朝隋唐时期的最顶级世族，五姓七望之一的“太原王氏”。
蒙氏祖孙三代蒙骜、蒙武、蒙恬相继为秦国大将，蒙毅亦封上卿，为国家重臣。
李信率军伐楚大败，损兵折将二十万人，秦始皇非但不诛戮之，而是自己承担用人失察之责，后来又再次起用李信为王贲副将，挥军攻灭燕齐，才有世代将门、人才辈出的“陇西李氏”，后为另一最顶级世族，五姓七望之一。甚至李唐皇室，也同样自称是陇西李氏的子孙。
还有赵国王子赵嘉，在赵国灭亡后自立为代王，坚持反秦六年才被灭，始皇亦未诛戮之，并让他儿子赵公辅迁居天水，负责管理西戎，子孙繁衍为“天水赵氏”，故赵姓世以"天水为望"。其后裔赵匡胤建大宋王朝。
像王翦率军伐楚时求田问舍，始皇亦是心知肚明，君臣默契方有此佳话。而后世许多良将功臣，如王镇恶、高长恭、年羹尧等，以为也学王翦贪贿自污，便可保身家性命，岂知反而被他们君主抓住借口，枉送性命，只因为他们不曾有幸，遇到秦始皇这样豁达的皇帝。
这些开国功臣的子女，儿子可以娶公主，女儿可以做王妃，都和秦始皇做了儿女亲家，同享富贵，其乐融融。
然而，就是这样一个厚待功臣的好皇帝，为何会被后世骂为暴君？
只因秦始皇的另一面，是完全不爱惜民力，视民众为草芥，其统治令当时绝大多数民众都早已不堪忍受。秦王朝只存在15年，便在天下民众的群起讨伐中二世而亡，除了秦二世胡亥和赵高滥杀忠良、自毁国家柱石外，秦始皇同样要负相当重要的责任。
秦始皇是穷奢极欲之人，他图绘六国宫室，依其样建宫室一百四十五处，又建造了规模更加庞大的阿房宫，到他死前共营造宫室七百余所（关中三百余所，关外四百余所），蓄藏美女万人以上。
秦始皇一边幻想长生不老，召集方士求神寻仙，为此浪费大量财物，一方面征发超过70万的民众到骊山，为自己营造富丽堂皇、遍布各类机关的陵墓，墓中以人鱼膏为灯烛，水银为江海，珠玉珍宝，不可计数。
【乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房， 东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。徒刑者七十馀万人，乃分作阿房宫，或作丽山。发北山石椁，乃写蜀、荆地材皆至。关中计宫三百，关外四百馀。】
【始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十馀万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，二世曰：“先帝後宫非有子者，出焉不宜。”皆令从死，死者甚众。葬既已下，或言工匠为机，臧皆知之，臧重即泄。大事毕，已臧，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。】
秦始皇的宫室和陵墓，在中国历史上规模宏大，空前未有，天下各地的石料木材，都通过人力运输到关中，以备其宫室、陵墓之用。秦始皇死后，这些从征服各国搜罗的后宫美女皆惨遭殉葬，而且营造坟墓的工匠也被尽数活埋。
诸如此类大兴宫室和陵墓的行为，更连“祸在当代、功在千秋”都谈不上，于国家于民族毫无裨益，而仅仅是为着秦始皇自己的奢侈享乐。
秦始皇“焚书坑儒”的行为之所以留下千古骂名，不在于他活埋了几百个大部分可能连儒都谈不上、仅仅是骗子的方士，而在于他禁止私人学校，焚毁除秦国以外的各国史书，焚毁除博士官所藏图书，除医药、农书、占卜以外的天下所有私人藏书，违令者被罚戍边为苦役，"聚谈诗书"则斩首，"是古非今"则灭族，这更是对中国先秦辉煌灿烂的文化事业的一大摧残。
【非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。】
当时全中国人口约二千万，被秦始皇征发造宫室和坟墓的，约150万人，加上修筑长城的50万民夫，防御北疆的30万士卒，南征岭南的士卒和移民50万人，以及其他各类苦工杂役，总数不下三百万人，竟占了全国总人口的15%以上。
加上秦法严苛残酷，许多平民因小事便沦为罪人，被征发去服各种苦役。而为了维持庞大的军费开支与工程建设，满足自己穷奢极欲的生活，秦始皇更徵敛无度，对百姓课以重税，举国大地出现「男子力耕，不足粮饷，女子纺织，不足衣服，竭天下之资财以奉其政」的严重状况，天下苍生百姓更「衣牛马之衣，食犬口之食」。
因此，不止是新被征服的关东六国【
苦秦久矣
】，就连秦国统治了六百年的关中本土同样
【苦秦久矣
】。
秦始皇为着自己的奢侈享乐，秉承着《商君书》《韩非子》等典籍中那些代表消极愚民部分的施政理念，将天下民力透支到了极致，其统治令当时绝大多数民众都早已不堪忍受。终于将秦襄公、秦穆公、秦献公、秦孝公、秦惠文王、秦昭襄王等多位明君英主苦心孤诣积蓄六百年之久的国力和民心，在短短十几年时间便尽数丢弃。
所以陈胜吴广揭竿而起后天下纷纷响应，刘邦约法三章便收得关中父老民心，秦朝短暂统一二世而亡后，竟无一个半个故秦子民，更有复秦之念。这点甚至远远不及此前被秦国攻灭的六国。
汉王：刘邦
从几千年之后的后人的角度，称颂秦始皇的功绩对后世中国何等伟大，这当然毫无疑问。然而
这功盖八荒、声雄千载的功业，纯粹是建立在当时亿万普通百姓的累累尸骨之上。
在骊山、在长城、在天下各地，劳累下惨死的百姓，严刑酷法下惨死的百姓，会感念这样的文治武功么？
刻石诅咒“始皇帝死而地分”的人，心心念念"伐无道，诛暴秦"的人，会感念这样的文治武功么？
【 黔首或刻其石曰“始皇帝死而地分”。始皇闻之，遣御史逐问，莫服，尽取石旁居人诛之，因燔销其石。】
