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在中国互联网蓬勃发展的大部分时间里，李彦宏和他的百度都并不是风头最劲的那一个。实际上，百度的风格很大程度上正是李彦宏的性格，外界对李彦宏最多的解读是，这是一个骄傲、自律、低调、奋进的技术天才。
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李彦宏曾说：“我是个企业家，我为冒险而生。”
1999年，在硅谷打拼了八年的李彦宏决定回国，创建了中国最大的搜索引擎公司——百度，之后百度已经成为中国人最常使用的中文网站，全球最大的中文搜索引擎，李彦宏因此而被家喻户晓。
在中国互联网蓬勃发展的大部分时间里，李彦宏和他的百度都并不是风头最劲的那一个。实际上，百度的风格很大程度上正是李彦宏的性格，外界对李彦宏最多的解读是，这是一个骄傲、自律、低调、奋进的技术天才。
回国创业
1987年，19岁的李彦宏考上北京大学。23岁，他远渡重洋赴美国布法罗纽约州立大学主攻计算机。
1994年，李彦宏放弃博士入学资格，进入道琼斯公司旗下IDD信息服务部门的加里软件公司工作，并在美国电气与电子工程师学会的期刊上发表了名为《关于定性搜索引擎》的论文。以此为基础，1997年2月李彦宏正式向美国商标局申请了“超链分析技术”专利。这也为他后来建成全球第一大中文搜索引擎——百度奠定了技术基础。这一年，李彦宏离开了华尔街，前往硅谷著名搜索引擎公司Infoseek(搜信)公司。
1999年底，雄心勃勃的李彦宏回国创业。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”在给自己的公司起名时，李彦宏设定了三条原则——其一是要代表中国的文化；其二是要跟搜索有关又不能够太直白；最后也最重要的一点是要简单，中国人能听懂。
最终，他从辛弃疾的《青玉案》中获取灵感，并选取“百度”来作为自己搜索引擎公司的名字。
他在母校北大资源楼的两个小房间里开始了创业，定位是搜索技术，业务是为其他网络企业提供中文搜索技术服务——这是李彦宏从风险投资商手里拿到首期120万美元投资的“概念”。很快，包括新浪、网易在内的国内主要门户网站陆续用上了百度的技术，百度借此收取一定数额的技术服务费。
2001 年，李彦宏在百度董事会上提出百度转型做独立搜索引擎网站，开展竞价排名的计划。然而，他的这个提议遭到股东们的一致反对：此时，百度的收入全部来自给门户网站提供搜索技术服务支持。如果百度转做独立的搜索引擎网站，那些门户网站不再与百度合作，百度眼前的收入就没了；而竞价排名模式又不能马上赚钱，百度就只有死路一条。
但李彦宏非常坚持。最终，投资人同意李彦宏将百度转型为面向终端用户的搜索引擎公司，他们告诉李彦宏："是你的态度而不是你的论据打动了我们。"
2002年10月，李彦宏召开了竞价排名业务全国代理商大会，使百度竞价排名广告突飞猛进；2003年李彦宏发起的“9月营销革命”——在全国近百个城市展开“竞价排名”付费搜索服务的市场推广活动更让百度取得了巨大市场反响；2004年9月，百度广告每日每字千金，创下中国网络广告天价。
2005年8月5日，百度登陆美国纳斯达克，首日股价上涨353.85%，创下纳市新的世界纪录，成绩单令大洋彼岸的华尔街惊叹，成为它的对手Google上市以来全球最成功的IPO之一。
2007年11月，百度股价突破400美元，成为在纳斯达克上市的股价最高的中国公司。同年，百度东渡日本，踏上国际化征途，主动出击早已在那里迎战的雅虎和Google。
李彦宏的技术自信
互联网界有这样一句话：“腾讯的产品、阿里的运营、百度的技术。”
李彦宏也曾公开表示，技术只有满足需求才有价值。在百度进军日本时，业界曾一度有人表示担忧，怀疑它的竞争能力。对此李彦宏不以为然：“我们做得好是因为我们认真地研究了中国的用户、语言、文化，做出了相应的产品。百度更懂中文只是一个现象，本质是根据当地实际情况开发产品的做法，这个方法可以挪到其他国家，在日本就要找到最懂日文的人，他们做决策我们朝哪个方向走。百度不是因为在中国才能打败Google的，我们的技术、人员、体制，任何一方面都不输于国际大公司。”
2008年3月13日，日本权威调查机构Video Research的最新研究数据显示，在1月23日到2月22日，也就是百度正式进军日本的第一个月中，百度日本的PV量不断攀升，已经力压所有日本本土搜索引擎，成为日本搜索市场上第四大拥有独立搜索引擎技术的公司。而在图像及视频检索等服务的平均利用网页数和停留时间上，百度日本更是上升到日本搜索引擎市场的第一位。
李彦宏坚信，百度如果征服了日本市场，对其他市场就会更加有信心和经验。在互联网多元化时代的背景下，头脑冷静的李彦宏也变得“冒进”起来。
随着2008年新产品C2C和即时通讯工具“百度HI”的相继出世，百度的两只脚分别伸向了一直都被看做井水不犯河水的另外两个互联网巨头——阿里巴巴和腾讯的领地。
2010年，谷歌退出中国大陆商业搜索市场，百度猛然间失去了最强大的竞争对手。在那两年的百度财报业绩中，得益于竞价排名带来的广告收入，百度实现了70%多的营收增长。
