在中国互联网蓬勃发展的大部分时间里，李彦宏和他的百度都并不是风头最劲的那一个。实际上，百度的风格很大程度上正是李彦宏的性格，外界对李彦宏最多的解读是，这是一个骄傲、自律、低调、奋进的技术天才。
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李彦宏曾说：“我是个企业家，我为冒险而生。”
1999年，在硅谷打拼了八年的李彦宏决定回国，创建了中国最大的搜索引擎公司——百度，之后百度已经成为中国人最常使用的中文网站，全球最大的中文搜索引擎，李彦宏因此而被家喻户晓。
在中国互联网蓬勃发展的大部分时间里，李彦宏和他的百度都并不是风头最劲的那一个。实际上，百度的风格很大程度上正是李彦宏的性格，外界对李彦宏最多的解读是，这是一个骄傲、自律、低调、奋进的技术天才。
回国创业
1987年，19岁的李彦宏考上北京大学。23岁，他远渡重洋赴美国布法罗纽约州立大学主攻计算机。
1994年，李彦宏放弃博士入学资格，进入道琼斯公司旗下IDD信息服务部门的加里软件公司工作，并在美国电气与电子工程师学会的期刊上发表了名为《关于定性搜索引擎》的论文。以此为基础，1997年2月李彦宏正式向美国商标局申请了“超链分析技术”专利。这也为他后来建成全球第一大中文搜索引擎——百度奠定了技术基础。这一年，李彦宏离开了华尔街，前往硅谷著名搜索引擎公司Infoseek(搜信)公司。
1999年底，雄心勃勃的李彦宏回国创业。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”在给自己的公司起名时，李彦宏设定了三条原则——其一是要代表中国的文化；其二是要跟搜索有关又不能够太直白；最后也最重要的一点是要简单，中国人能听懂。
最终，他从辛弃疾的《青玉案》中获取灵感，并选取“百度”来作为自己搜索引擎公司的名字。
他在母校北大资源楼的两个小房间里开始了创业，定位是搜索技术，业务是为其他网络企业提供中文搜索技术服务——这是李彦宏从风险投资商手里拿到首期120万美元投资的“概念”。很快，包括新浪、网易在内的国内主要门户网站陆续用上了百度的技术，百度借此收取一定数额的技术服务费。
2001 年，李彦宏在百度董事会上提出百度转型做独立搜索引擎网站，开展竞价排名的计划。然而，他的这个提议遭到股东们的一致反对：此时，百度的收入全部来自给门户网站提供搜索技术服务支持。如果百度转做独立的搜索引擎网站，那些门户网站不再与百度合作，百度眼前的收入就没了；而竞价排名模式又不能马上赚钱，百度就只有死路一条。
但李彦宏非常坚持。最终，投资人同意李彦宏将百度转型为面向终端用户的搜索引擎公司，他们告诉李彦宏："是你的态度而不是你的论据打动了我们。"
2002年10月，李彦宏召开了竞价排名业务全国代理商大会，使百度竞价排名广告突飞猛进；2003年李彦宏发起的“9月营销革命”——在全国近百个城市展开“竞价排名”付费搜索服务的市场推广活动更让百度取得了巨大市场反响；2004年9月，百度广告每日每字千金，创下中国网络广告天价。
2005年8月5日，百度登陆美国纳斯达克，首日股价上涨353.85%，创下纳市新的世界纪录，成绩单令大洋彼岸的华尔街惊叹，成为它的对手Google上市以来全球最成功的IPO之一。
2007年11月，百度股价突破400美元，成为在纳斯达克上市的股价最高的中国公司。同年，百度东渡日本，踏上国际化征途，主动出击早已在那里迎战的雅虎和Google。
李彦宏的技术自信
互联网界有这样一句话：“腾讯的产品、阿里的运营、百度的技术。”
李彦宏也曾公开表示，技术只有满足需求才有价值。在百度进军日本时，业界曾一度有人表示担忧，怀疑它的竞争能力。对此李彦宏不以为然：“我们做得好是因为我们认真地研究了中国的用户、语言、文化，做出了相应的产品。百度更懂中文只是一个现象，本质是根据当地实际情况开发产品的做法，这个方法可以挪到其他国家，在日本就要找到最懂日文的人，他们做决策我们朝哪个方向走。百度不是因为在中国才能打败Google的，我们的技术、人员、体制，任何一方面都不输于国际大公司。”
2008年3月13日，日本权威调查机构Video Research的最新研究数据显示，在1月23日到2月22日，也就是百度正式进军日本的第一个月中，百度日本的PV量不断攀升，已经力压所有日本本土搜索引擎，成为日本搜索市场上第四大拥有独立搜索引擎技术的公司。而在图像及视频检索等服务的平均利用网页数和停留时间上，百度日本更是上升到日本搜索引擎市场的第一位。
李彦宏坚信，百度如果征服了日本市场，对其他市场就会更加有信心和经验。在互联网多元化时代的背景下，头脑冷静的李彦宏也变得“冒进”起来。
随着2008年新产品C2C和即时通讯工具“百度HI”的相继出世，百度的两只脚分别伸向了一直都被看做井水不犯河水的另外两个互联网巨头——阿里巴巴和腾讯的领地。
2010年，谷歌退出中国大陆商业搜索市场，百度猛然间失去了最强大的竞争对手。在那两年的百度财报业绩中，得益于竞价排名带来的广告收入，百度实现了70%多的营收增长。
移动互联时代从BAT掉队
2010之后，以小米为代表的互联网手机促进了智能手机的普及，另一方面，在移动终端应用广泛的基础上，微信、微博带着移动互联网的风口而来。在PC搜索市场叱咤风云的百度，一时间失去了方向。百度错失了移动互联网最初的发展时机，随着公司规模变大，文化遭遇稀释。
百度引以为傲的盈利模式是靠垂直搜索做竞价排名和流量带来广告的变现，其核心的业务是掌握流量的入口。百度曾经的成功来源于其对于互联网入口搜索引擎的绝对掌控，但是现在随着各个APP的兴起，用户拥有了其他的接入互联网的方式，流量的瓜分给百度带来了致命的影响。
2012年11月13日，百度股价跌破100美元。在华尔街投资者纷纷质疑百度前景的时候，李彦宏说“百度离破产永远只有30天”。此后李彦宏在百度内部推广起了狼性文化。
狼性文化确实让百度的股价和市值不断回升，但百度的体量已经渐渐落后于阿里和腾讯，甚至被最近几年新出现的独角兽公司追赶上。
2014年，以搜索技术发家的技术型公司百度重金搞起了O2O和外卖，但现在百度外卖依然排在市场老三的位置。
除了搜索引擎，百度没有任何一个占据行业领头羊的产品。相比之下，腾讯有社交、游戏，阿里有电商、支付、互联网金融。没有领导性的产品就意味着没有收入增长的爆发点，自然也就失去了竞争力。
2016年，百度爆发的百度卖贴吧和魏则西死亡事件以及内部贪腐事件，让本来就已经掉队的百度雪上加霜，医疗竞价排名的积弊早已经是百度的阿喀琉斯之踵。
中国一线互联网巨头公司，即使拿到了移动互联网的一张船票，其主营业务也都开始出现不同程度的放缓。以搜索为核心业务，本身就比电商、社交等的规模要小，能否在新的空间发挥更大的业务想象，李彦宏面临着巨大挑战。
押宝人工智能
2013年1月，百度年会上李彦宏正式宣布了IDL（深度学习研究院）的成立，李彦宏亲自任院长。
近一两年中，李彦宏频频出席各种大型会议。在其发言中，提到的最多的一个词就是“人工智能”。李彦宏认为，当移动互联网时代发展已趋于平缓，下一代增长引擎正是人工智能。百度大脑是百度人工智能技术中最为核心的部分，百度下一阶段的增长很大程度也是依靠百度大脑。
对产业趋势的判断决定了他的工作重心。2016年4月13日，百度成立了“百度搜索公司”，他在内部邮件中写到，自己会把更多时间和精力放在互联网金融、无人车、人工智能等创新业务上，同时从战略层面关注内容生态、服务生态、金融生态的布局和建设。
依照李彦宏所勾勒的未来，如果抓住下一波技术浪潮，“百度是可以变成一个完全不一样的公司，变成一个比现在影响力大得多的公司”。
从百度2016年财报显示的百度投入方向可以看出，百度在人工智能、百度金融、云计算等未来新业务领域已经布局完成，这些给百度带来了新的成长空间和发展想像力。
2017年，百度在人工智能领域的布局明显加快，业务主线也更为清晰。新年伊始，前微软全球执行副总裁陆奇加盟百度出任集团总裁兼COO，任旭阳、马东敏等老百度人相继回归。
目前，百度的刷脸支付、强化学习、自动驾驶货车三项技术入选了MIT十大突破技术，也是BAT里最多的一家，包揽了人工智能类别的所有奖项。在智能家居、医疗、教育等产业，百度也在积极布局。
2017年3月上旬，深度学习技术及应用国家工程实验室能在百度大厦揭牌。百度也成为BAT里唯一一家牵头建设国家工程实验室的企业。
“人工智能将是一个巨大机遇，为互联网和传统行业带来革命性的变化。我们现有的平台产品，包括搜索引擎及资讯流，都已通过人工智能技术应用优化升级，未来我们将积极打造人工智能驱动的商业新时代。”李彦宏说。
结语
美好未来与残酷现实之间，总有一条鸿沟。虽然人们至今还会说起“BAT”称谓，但中国互联网格局正在从“三足鼎立”走向AT“两极世界”，阿里与腾讯已将百度远远甩在身后。阿里和腾讯市值目前都已经站上3000亿美元，百度市值则只有665亿美金。
2017，李彦宏还要对这些问题进行扫尾：原来的商业模式在医疗领域受到了重创，糯米和外卖还在亏损，内容生态、服务生态、金融生态还很脆弱，百度依然没有强大的账号体系，以及他自己曾提到过的，百度很久没有给用户带来真正创新性的新产品。
但互联网企业最大的特点就是其更新迭代的速度。只要赶上了发展的潮流，一个行业和一个企业的兴起往往在几年之间，或许未来在人工智能领域取得成功，百度还有可能会重回BAT。
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