自发明了核武以来，核威胁就如达摩克里斯之剑一直悬挂在人们头上。我们都不希望发生核战，不希望看到生灵涂炭，因此尽一切手段去阻止这样事情的发生。而遏制核战，除了通过在利益上的斡旋与隐忍，更重要的是拥有相应的威慑能力。在核博弈的框架下，二次核打击能力是战略威慑力中尤为重要的一环。
二次核打击能力是指，在遭受敌方核攻击之后，还能对敌方发动核打击的能力。
核三位一体是二次核打击的经典手段。简单来讲就是路基洲际弹道导弹、空基战略轰炸机、海基潜射弹道导弹。
先来说说路基，打击方式包括我们所熟知的固定加固地井发射，以及机动的公路机动发射和铁路机动发射。前者在平时隐蔽起来，算好各打击目标诸元，在战时直接装填或加注燃料即可发射；后者和平时期沿机动线路在各处游弋，早上还在济南卷煎饼晚上就到了西安吃泡馍。而一旦出现战情，立即转入战斗状态。就地架设装备投入作战。
另一个空基，就是以轰炸机携带核弹头，从空中投掷核弹或释放核导弹。冷战对抗的高峰时期，由于各超级大国导弹预警系统还不是很完善，害怕被对手一个波次的核导弹突袭打瘫所有的核武手段，因此美帝苏俄均维持一个相当规模的轰炸机队伍全天24小时带核弹在天上飞，就怕对手搞突袭，把飞机摧毁在地面。
最后海基则是战略核潜艇携带核弹头。战略核潜艇藏身于四海深处，静候在大洋之中，出其不意的从海中发射潜射洲际弹道核导弹，然后了事拂尘去，深藏功与名。
评价二次核打击手段能力强弱的两个关键维度是生存能力和作战效能。换句话说就是一来让对方无法完全摧毁你核武，二来你残存的核武器也能把对方打的满地找牙。
之前列举的核三位一体均为有效的核打击方式，但是作为二次打击手段来讲，路基与空基手段容易遭到反制而无法发挥出预定的效果。天上有卫星监测，地面上有人工眼线，地面军事设施隐蔽措施做的再好都难以不被敌对方发现标注。只要对方有相当的时间和资源投入到情报侦测中，无论是移动的公路、铁路发射车还是固定导弹发射井、机场，在全天候多维度的谍网中都极有可能被暴露。如果对方有意遏制二次核打击手段，可以先发制人打击这些核设施，使核导弹一发未射就被摧毁，机场被瘫痪而战略轰炸机无从起飞应敌。
战略核潜艇则不然，一次出海巡航两三个月时间，如果不需要考虑船员生理心理的话，理论上甚至可以不露出水面一直待在水下，隐蔽性很好，生存能力也很高。而核潜艇因为其本身的战略意义，各国对于核潜艇静音降噪的标准就很严格，发现难度要高于常规潜艇。反过来讲，现在主要各国虽然有雷达、声呐、磁异探测等众多的侦测手段，但一来探测范围有限，二来缺乏相应的装备、人员、和资金进行全海域覆盖监控，因而只能在重要的航线上布置探测装置，对潜艇进行被动防御。相对于茫茫大海而言，这样的手段不过沧海一粟。此前英法两国的战略核潜艇曾经在大西洋深处相撞，事发一年之后两国互相交流的时候才发觉此事，由此可以看出战略核潜艇的隐蔽性和主动发现的难度。相对于路基、空基核设施而言，海基核打击手段相对难以被发现，因而更容易在核战争中生存下来。
战略核潜艇一次可以携带十几枚潜射洲际弹道导弹，洲际弹道导弹的射程足以覆盖太平洋，在中国近海发射就可以打到华盛顿，而每枚洲际弹道导弹又可以携带多枚核弹头，可以对多个目标发起攻击。两艘处于战备执勤状态中的战略核潜艇，没有被对方发现在第一次核打击中生存下来，其携带的核武器就足以给超级大国带来难以承受的损失。
正因为战略核潜艇卓尔不群的隐蔽性和毁天灭地的打击能力，五常都把当它做自己二次核打击的基干力量。也正是因为主要大国装备了战略核潜艇，使得自己有了一张对方看不见的杀手锏，而且谁也没有十足地把握完全废掉对方的这手牌，因此在大国博弈的游戏中都互相有所忌惮，才不会撕破脸皮、早打大打核战争。
