伴随着二战，喷气式飞机、超音速飞机技术开始逐步大范围落地。
同时，战时修建的大量机场也为民航业新一轮发展奠定了基础。
1946年，结束了二战的中国百废待兴。
两位以在喜马拉雅山脉上空飞行“驼峰”航线而闻名的前空军飞行员Roy Farrell（美国籍）与Sydney de Kantzow（澳大利亚籍），在从澳大利亚往中国运送物资中看到了商机。
Roy Farrell和Sydney de Kantzow在香港注册了国泰航空公司（Cathay Pacific Airways）。
“国泰”两字源于 Roy Farrell的雄心壮志——总有一天，新的航空公司会从中国穿越广阔的太平洋。
两年后，香港英资洋行Butterfield Swire Co.（太古集团前身）收购了国泰航空四成半的股权。
有了英资的介入，国泰航空在港英政府统治下的香港如鱼得水。
当时，港英政府规定，香港以南的航线由国泰航空运营，香港以北的航线则由香港航空运营。
1958年，国泰航空收购了经营不善的香港航空，从此称霸香港市场。
仅仅拥有香港，仅仅拥有单一品牌并不能满足国泰航空的野心。
1960年，国泰航空成为了第一家飞往大阪的国际航空公司。
1976年，国泰航空推出了货运服务品牌——亚洲航空公司。
进入上世纪八十年代，本土华资势力的崛起，以及英资的没落，国泰航空迎来了本土挑战者。
1985年，曹光彪，包玉刚，霍英东等本土商人以及中资机构华润、招商局等共同创立港龙航空，希望以华资背景的民航公司与长期垄断香港民航市场的英资国泰航空公司展开竞争。
然而在港英政府的庇护下，港龙航空起步艰难。
港龙航空曾被迫重组，由英籍人士控制。
此后港龙航空才获得了经营资格。
但是，八十年代初，太古集团主席彭励治就任港英政府财政司司长，很快推出了“一航线一公司”的政策，几乎把控香港国际航线的国泰航空因此受益。
好的航线，诸如香港—北京、香港—上海、香港—伦敦等航线均由国泰航空继续把持。
1986年，国泰航空上市。
为了不与中资产生正面矛盾，太古集团决定国泰航空要引入中资。
1987年2月，在香港航运业低潮时，时任中国国际信托投资（香港）有限公司副董事长兼总经理荣智健决定以13亿港币收购国泰航空12.5%的股权，
摆脱了政治威胁后，连年亏损的港龙航空成为国泰航空的猎物。
1990年，港龙航空实施重组，太古集团和国泰航空趁虚而入收购了5%和30%的股权。
凭借30%的股权，国泰航空成为了港龙航空的二股东，国泰航空再次统治香港市场。
凭借香港的地缘优势，以及世界级自由贸易港的特地特性，处于垄断地位的国泰航空成为亚洲，乃至世界民航业的领军企业。
1997年香港回归，没有了港英政府的庇护，国泰航空不得不思考自己未来的发展。
同时，内地航空市场的高速发展，让内地航空公司快速崛起，国泰航空竞争者开始变多。
2006年，香港航空业大重整。
国泰航空以82.2亿港元的代价全资控股了港龙航空。
国泰航空收购的股份来自国航、中信泰富、太古集团等。
作为利益交换，太古集团和中信泰富向国航转让了国泰航空股权。
而国泰航空则会增持国航。
自此，国泰航空和国航形成了互相持股关系。
2009年，中信泰富开始淡出航空业。
中信泰富分别向国航、太古集团出售国泰12.5%及2%权益。
虽然此举增强了国航的话语权，但是在2006年重组协议和港交所的制约下，太古集团仍然是国泰航空的大股东。
根据国泰航空2018年年报显示，太古集团和国航作为一致行动人共同持有国泰航空74.99%的股份，其中太古集团实际拥有国泰航空45%的股权。
在国泰航空董事会中，董事会主席由太古集团出身的史乐山担任，中国航空集团公司董事长、党组书记蔡剑江担任副主席。
5名常务董事均由国泰航空系出身的担任。
8名非常务董事国航系占一半。
有了众多庇护的国泰航空并没有延续辉煌，在近几年甚至开启了自救模式。
2016年，国泰航空70周年纪念日之际，公司缺迎来了少有的巨额亏损。
2016年，国泰航空亏损5.14亿元，同比下滑109.58%。
