东汉王朝在光武帝刘秀的开国之初，其实就埋下了外戚执政的祸端。
西汉王朝末年，当时舆论普遍认为【刘氏天命已去】【一姓不能再受命】，是以
王莽
一介外戚，靠着数十年包装自己名声的“养望”，才得以轻易篡权。
王莽登基后，各种泥古不化的激进改革措施，同时得罪了豪强和小民，天下大乱后，方才“人心思刘”。各地刘氏宗亲纷纷打着“光复汉朝”的旗号起兵。
刘秀
以英才天纵，昆阳之战打垮王莽大军42万，又单枪匹马到河北募集部众，得到南阳和河北两地的豪强大族支持，仅用三年时间，便定都洛阳，建国称帝，名为中兴，实同开创。
东汉世祖光武帝：刘秀
光武帝本支的舂陵刘氏，战乱中损失惨重，光是在“小长安之战”，就战死了几十口人，包括刘秀的二哥刘仲在内。他的大哥刘縯更被刘玄所杀。等到刘秀称帝后，已经是孑然一生，势单力薄。
而原西汉王朝的其他刘氏后裔，和刘秀血统疏离，对他而言与其说是助力，实际上不如说是对帝位合法性的直接威胁。
因此，刘秀宣布光复汉朝后，东汉王朝虽然也承认西汉皇族后裔的宗室身份，如刘备这个“汉景帝中山靖王之后”，但却绝不将他们视同如皇族，更勿论和西汉时那样裂土封王了。重申刘邦【白马之盟】的“非刘不王”，从来就不等于“是刘皆王”。
汉高祖刘邦夺取天下，靠的是丰沛地区的布衣将相，和广大的自耕农军团。光武帝刘秀建立东汉，靠的则是河南和河北的众多地方豪强。功臣和豪强们在各州郡实力雄厚，从他们对“
度田令
”的坚决抵制，就能看出其势力早已尾大不掉。
面对豪强反抗度田、盗贼四起、州郡纷乱的现状，刘秀最终决定废掉本无过错的长子刘彊，改立刘庄为太子，就是看中了刘庄年纪轻轻就呈现的英明果决，认为他更比秉性谦冲的刘彊适合执掌帝国。
太子：刘庄
汉明帝刘庄，庙号为“肃宗”，对群臣控御极严，用法严峻，对那些封王的兄弟严厉防范，屡兴大狱，楚王刘英、广陵王刘荆都被逼死。从此，东汉完全杜绝了皇族宗室参政的可能。
汉明帝：刘庄
而外廷文武大臣又都是地方豪强、世家大族出身，因此，皇室通过联姻来分化豪强，扶植内廷势力（母后，外戚，宦官）来巩固皇权，维系统治，就成为东汉政治格局的必然。
这些内廷势力看似一时权势滔天，其实自成体系，完全依附皇权而存在，和外朝士大夫从来不是一路人，他们的最大利益立场，就是维护东汉皇权不至旁落。
然而，刘庄自己活到48岁，寿命并不算长，他儿子汉章帝刘炟年仅31岁就英年早逝。从此之后，历任皇帝寿命都实在太短，导致了整整百年时间没有成年君主即位，9个皇帝即位时，清一色的未成年。
因此，皇太后当然会依托外戚集团，临朝听政，和母家兄弟合力掌握皇权。
东汉每次选择皇后，大都被阴氏、樊氏、邓氏、马氏、宋氏、梁氏、窦氏这些与国休戚的元勋世家所垄断。这些元勋世家出身的贵族女子，自幼便为选入宫廷而培育，具备丰富的政治素养和宫廷斗争手段。因此，一旦皇帝年幼时，皇太后听政当然不是摆设，而直接就能对朝堂政治发挥重要影响，并通过一个接一个的国舅大将军，直接代行皇权，并杜绝外廷重臣和宗室诸侯对皇权的窥测。
汉和帝皇后：邓绥，执政十六年。
等到小皇帝成年后，想从母后和舅舅手中夺回权力，能依靠的也只有自小随侍身旁、陪伴自己长大的宦官们。从此，外戚和宦官两大集团的轮流执政，就成为无解之轮回。
东汉朝廷体制，不设丞相，外廷三公（太尉、司徒、司空）虽然地位尊崇，只是徒具高位，中枢权力都集中于内廷近臣控制的尚书台来运作。
外戚集团和宦官集团的互相制衡下，谁也无法一家独大，彻底掌握内廷并完全威胁皇权。因此，哪怕连续出了一个接一个的婴孩、幼童皇帝，只要母后掌舵、内廷当家，外廷打工，各自分工明确，便能“天子垂拱而治”，帝国正常运转。
而且每代小皇帝一旦成年，都可以通过和宦官集团的密谋，一纸诏命便摧毁当权的外戚集团，控制内廷，夺回属于自己的皇权。
虽然他们此时亲政时，年龄也大都年少，但亦凭借强大的内廷力量，牢牢掌控皇权，压制外廷那些年老成精的大臣，实现名副其实的“乾纲独断”。
当然，这种运行了百余年的体制，并没有相关明确律法背书，完全是几大势力集团彼此默认的“潜规则”，因此长久以往，弊端滋生，也导致内廷力量的内部分裂和矛盾激化。
随着时光流逝，每代新的外戚家族，都必然汲取前任失败教训，寻求长久专权富贵之策。
到了大将军梁冀时期，已经达到专权顶峰，竟悍然弑君，给年幼的汉质帝喂毒饼。
梁氏盛极而衰后，此后的外戚窦氏和何氏，更企图援引外朝世家大族，与之结盟压制宦官，控制皇权。
而靠自残身体来平步青云的宦官集团一旦掌握大权，“吃相难看”地大把捞钱，贪赃纳贿，还在其次，他们风光后竭力扶植原为寒门的家族，才真正侵犯世家士大夫集团利益，与外朝士大夫激烈冲突。
