随着图书的增多，为了便于保存和利用，就需要分类、编目，据类庋藏，按目索书。但若要对浩如烟海的古籍有更进一步的了解，那么就需要对图书略作介绍，即撰写叙录。叙录作为传统目录学的术语，或简称叙、录。
叙录可以追溯至西汉刘向。刘向校阅皇家秘阁所藏图书，《汉书·艺文志》称：“每一书已，向辄条其篇目，撮其指意，录而奏之。”《隋书·经籍志》引此文而略作改动云：“每一书就，向辄撰为一录，论其指归，辨其讹谬，叙而奏之。”《汉书》称“录而奏之”，《隋书》称“叙而奏之”，盖“录”“叙”二字，其义相通，都有记录、记叙、载录之意。
刘向
刘向当时的工作是为皇家整理图书，所以其叙录名义上是上奏给皇帝看的。这项为皇家编目叙录的工作，发展至清代，乃集大成。乾隆皇帝开四库馆，延馆臣编纂《四库全书》，据经史子集四部以分类编目，并为每书撰写叙录（即提要），汇成《四库全书总目提要》。《提要》还对一些存目而未收入《四库全书》的书做了叙录。为皇家图书撰写叙录者，都是饱学之士，如汉之刘向、刘歆父子，清之馆臣纪昀等。
纪昀
刘向的叙录工作尚未完成就去世了，其子刘歆继续完成，将这些叙录略加分类，汇编为七类，即《辑略》《六艺略》《诸子略》《诗赋略》《兵书略》《术数略》与《方技略》，总称为《七略》。这些叙录（《辑略》乃“诸书之总要”，另当别论），原本依附原书流传。《七略》原书今已失传，好在东汉班固吸纳刘氏父子的叙录成果，删削《七略》，以成《汉书·艺文志》，开创了正史列“艺文志”的先例，对保存历史文献具有非常重要的意义。
不幸的是，大量古书散佚，很多叙录也未能依附原书流传。即使以刘氏父子所著叙录而言，今所能见者，仅有个别叙录依附原书流传至今。如刘向《战国策》叙录开篇略云：
护左都水使者光禄大夫臣向言：“所校中《战国策》书，中书馀卷，错乱相糅莒。又有国别者八篇，少不足。臣向因国别者，略以时次之，分别不以序者以相补，除复重，得三十三篇。本字多误脱为半字，以赵为肖，以齐为立，如此字者多。中书本号，或曰《国策》，或曰《国事》，或曰《短长》，或曰《事语》，或曰《长书》，或曰《修书》。臣向以为战国时，游士辅所用之国，为之策谋，宜为《战国策》。其事继春秋以后，讫楚、汉之起，二百四十五年间之事，皆定以杀青，书可缮写。”
刘向叙录内容有：版本、校勘、篇次、书名、梗概等，其撰写体例都被后世叙录所继承发展。而接下来，刘向以“叙曰”开头，对《战国策》大发议论（此不具引），则颇似后世一般的序跋了。
除了为皇家秘阁藏书撰写的叙录，后世一些大型的丛书也另有配套之叙录专书，如《续修四库全书总目提要》即对《续修四库全书》所收之图书逐一撰写叙录。一些图书部头较大，虽非大型丛书，但内容艰深，头绪又颇为纷繁，也需要有独立的叙录，以便读者快速了解全书大致的内容。《隋书·经籍志》即载录了裴松之注本《三国志》六十五卷，另有《叙录》一卷，可惜这一卷《叙录》失传了。
除了大型丛书叙录，一些专门领域的叙录也应运而生。近代以来，学者因为对古籍整理有更广更深入的研究需求，而叙录也逐渐专门化，各有侧重，不再面面俱到。比如，或就一代别集、总集的版本专为叙录，如万曼《唐集叙录》（中华书局，1980年），著录有传本的唐人诗文别集、合集凡108家，“作者对这些唐人别集的著者、书名、卷数、成书年代、编辑者、刊刻者、收藏者等各项均按时代先后作了较为详尽的介绍”（见《唐集叙录·出版说明》）。类似的尚有祝尚书《宋人别集叙录》（中华书局，1999年）、《宋人总集叙录》（中华书局，2004年），逐集介绍作者、编刻源流、流传及收藏情况等，文献记载与收藏调查并重，整理并撰写了每部宋人存世的别集、总集的版本源流。这些都是侧重版本的叙录，对古籍内容本身并无太多的介绍和评价。
《唐集叙录
》
一些叙录或仅限于某类新发现的文献材料，不作过细的文体区别，如王重民《敦煌古籍叙录》（中华书局，2010年），是对敦煌遗书中除佛经之外的古籍撰写叙录，其叙录包括编号、收藏地，有无影印或整理公布，并汇集各家题跋等，可谓敦煌学入门的工具书。
《敦煌古籍叙录》
又有一些从文体学的角度，撰写某一类古籍的叙录。比如李剑国撰有《唐五代志怪传奇叙录（增订本）》（中华书局，2017年）、《宋代志怪传奇叙录（增订本）》（中华书局，2018年）。其中，如《唐五代志怪传奇叙录（增订本）》所叙录的范围为唐五代三个半世纪里的“单篇传奇文及志怪传奇小说集”，“约有二百七八十种”。作者有感于“唐诗、唐稗并称一代之奇”，“每憾唐稗湮没，亟待整理”，因此步武前贤鲁迅、汪辟疆，“穷数年之力，搜逸捃残，稽古征微，汇辑全目，详为叙录”。《宋代志怪传奇叙录（增订本）》体例略同《唐五代志怪传奇叙录（增订本）》，作者云：“唐宋小说向乏全面发掘整理，余长年寝馈其间，先撰《唐五代志怪传奇叙录》百数十万言，又赓成此编。”
《唐五代志怪传奇叙录（增订本）》
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因此，李剑国先生叙录所涉或远远超出版本，作者自称“叙录内容包括作者、著录、版本、流传、篇目之考辨及影响、评价等。重在钩稽资料，条疏源流，辨证真伪，发明得失。非徒事排比材料，乃以著治稗心得。先达时贤研究成果多有挹取。”又且作者叙录之古籍，不限于流传于世者，一些节存、残存、辑存，甚至散佚者、疑似者、作伪者，皆详事考证。
李剑国先生为了使行文简洁，用浅近的文言文撰写叙录。但若涉及学术难点，亦不惜笔墨，参考往哲时贤的研究成果，并着力阐明自己的研究心得，大大方便学者参考利用。如唐代早期传奇文《古镜记》的作者王度，史无记载。李剑国先生从五卷本王绩《王无功文集》、顾况《戴氏广异记序》、《古镜记》内证、刘禹锡《刘梦得文集卷二九《王公神道碑》、《刘梦得文集》卷二九《王公神道碑》、《王无功集》（孙星衍岱南阁本）、《文苑英华》卷九六一《自撰墓志》、《唐文粹》卷九三吕才《东皋子集序》、《新唐书·艺文志》别集类、《唐诗纪事》卷五、《北梦琐言》卷六、汪辟疆《唐人小说》、鲁迅《唐宋传奇集·稗边小缀》、孙望《王度考》、王福畤《王氏家书杂录》、吕才《王无功文集序》、《旧唐书·王绩传》、文中子《中说》等材料，考定《古镜记》作者王度乃王通、王绩之兄，并大致勾勒出王度的生平。
读李剑国先生之叙录，纷纭复杂的唐宋传奇文献，可得明了于胸。为了便于学者利用，作者另外制作了人名索引与书名索引，使叙录兼具工具书的便利性。
