味蕾也可以不在嘴巴里

撰文 | 伊丽莎白·安妮·布朗（Elizabeth Anne Brown） 

翻译 | 张宇哲

在墨西哥东部的地下洞穴和溪流中，一种盲鱼经历了独特的青春期：在接近性成熟时，它们的味蕾会开始出现在下巴和头顶上，并逐渐向背部发展。

“这是一种相当惊人的对味觉感觉系统的扩展，”美国辛辛那提大学（University of Cincinnati）的演化遗传学家乔希·格罗斯（Josh Gross）这样说道，他是最近发表于《自然通讯·生物学》（Nature Communications Biology）上的一项研究的共同作者。

格罗斯和团队发现，大约在这种盲鱼从吃甲壳动物的幼体过渡到吃蝙蝠粪便（它们成年后的主食）时，这些新的味蕾便会出现。格罗斯表示，嘴巴之外的味蕾可能帮助它们在完全黑暗且缺乏食物的洞穴中探测蝙蝠排泄物。

嘴巴之外的味蕾并非这种盲鱼的专属，它也存在于其他生物（尤其是其他鱼类）中。有些少女鱼的鳍上长有味蕾，斑点叉尾鮰的腹部也长着味蕾。虽然听起来怪怪的，但人体内的许多细胞也能“品尝”，只是不像味蕾那样将味觉传递给大脑。

美国哈佛大学医学院（Harvard Medical School）的呼吸生物学家洛拉·班科娃（Lora Bankova）研究簇细胞，这是一种分布在人类黏膜组织，如鼻腔、喉咙和肠道中的细胞类型。当检测到外部威胁时，这些“快速响应”细胞会触发免疫系统，而且其中许多细胞依赖于其具有的味觉受体（与味蕾细胞上的味觉受体相同）来执行这一功能。

班科娃指出，许多潜在有害的细菌通过一种名为内酯的信号化学物质进行交流，而这些内酯恰好也能激活对苦味敏感的味觉受体，从而诱发簇细胞的免疫反应。班科娃表示，甚至环境过敏也可能与味觉有关：尘螨和几种霉菌同样能激活簇细胞的味觉受体。

班科娃表示：“从演化的角度来看，味觉受体已遍布全身，它们能保护我们免受吸入空气和通过各种孔道进入身体的所有侵害。它们存在于内耳、尿道以及外界物质可能进入身体的任何地方。”

这些“额外”的味觉受体不仅仅是门口的保镖，它们还能帮助我们体内的系统“品尝味道”。例如，甜味受体帮助调节胰腺产生胰岛素，从而确保大脑中的神经元能获取足够的葡萄糖；肠道中的甜味、苦味和鲜味受体则能调节消化。

格罗斯表示，蝙蝠粪便究竟激活了洞穴盲鱼的哪种味觉受体，这对科学家而言仍然是个谜。他说：“如果是果蝠（的粪便），其中可能会有一些糖分；如果是食肉蝙蝠（的粪便），其中可能会有一些蛋白质。”截至目前，人们只发现了这种洞穴盲鱼有这样的生理变化。

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