聚焦 | 人工智能在硅谷造了一个全自动实验室

▎ 本文转载自药明康德“康健新视野 ”微信公众号

旧金山湾区的初创生物技术公司Zymergen的实验室，乍看之下普普通通——实验室的桌子上整齐的放着试管，架子上是各种化学药品。然而环顾四周，你会发现， 这个实验室的工作人员似乎不太一样 ，他们身上发出一些机械运动以及风扇的声音。没错， 在这个实验室里工作的全是机器人 ，这里是Zymergen公司的未来生物学实验室。

在这里你可以看到机器人伸出一个机械手，抓取一个上面有数百个小孔的塑料板，然后扫描了这个板上的条形码。下一步动作则是肉眼无法观察到的，机器人通过给予这个塑料板一个声波的冲击，使每个小孔都能溅出一滴小液珠，这个液滴迅速地被机械手获取，然后送往下一个仪器进行分析。 相比起传统上科研人员使用移液器一个孔一个孔的操作，这个机器人1秒钟可以取500个样本 。

不过，Zymergen的科学家会告诉你， 这些一点都不未来 。使用机器人进行实验操作，通过条形码来进行记录都已经获得了相当广泛的应用。而通过声波取液的技术，称之为声微滴喷射，甚至已经存在了数十年之久。那么这个实验室究竟“未来”在哪里呢？Zymergen的共同创始人Jed Dean博士会告诉你：“ 我不知道这些机器人在做什么实验。因为这些实验完全是由一个人工智能程序设计的 。”

没错，尽管机器人在实验室中有了普遍的应用，但是，从提出假说、设计实验、到分析数据，这些还都是人类科学家的工作。 对于Zymergen来说，他们的目标就是完全取代人类科学家们的作用，由人工智能程序完成这些工作。 最近一段时间以来在机器学习方面的发展，使得机器人有望完全胜任这些工作。

Zymergen公司的实际业务是想提高可以生产重要工业原料的微生物的产量，这些原料可以用于生物燃油、塑料、制药等许多领域。通过改造这些微生物的基因组，Zymergen想要找到大量提高产量的方法。

不过，这些工业微生物已经经过多年的选择和优化，要想更进一步的提高产量， 需要对其基因组进行非常深入的研究 ，并且根据初步数据再做下一步研究。这即使对于非常优秀的科学家来说也是一件费时费力的事情。Zymergen首席执行官Joshua Hoffman的估计是 一个科学家一个月大约可以完成10项实验。通过传统机器人的帮助，这个数字可以提高到每周1000项 ，不过前提是需要给机器人提供正确的实验设计和指令，这往往是一个瓶颈。