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一项小鼠研究或许能够解释为什么节食这种减肥方式效率不高：一种关键的大脑细胞能够阻止我们在食物减少的情况下燃烧热量。
英国剑桥大学代谢研究实验室的Clémence Blouet博士说：“减肥策略往往效率低下，是因为身体像恒温器一样工作，它会结合我们所摄入的热量来进行消耗。当我们吃得更少，身体会进行补偿，燃烧的热量也随之变得更少，这就使得“减肥难，难于上青天”。我们知道，大脑能够调节这种热量‘恒温器’，但是它如何根据我们所吃的食物来调节热量燃烧一直是个谜团。”
一项发表在《eLife》上的研究指出了一种新机制，即小鼠的身体通过这种机制适应低热量摄入的状况并且限制体重损失。小鼠与人类在生物学和生理学方面有很多重要的相似性，所以它们很适合作为研究人类身体工作方式的模型。
研究人员对下丘脑中的一组神经元的功能进行了测试。这些“刺豚鼠(Agouti)基因相关的神经肽(AGRP)”神经元在调节胃口方面起到重要作用：当它们被激活时，我们会想要吃东西；当它们被完全抑制时，就会导致我们厌食。
研究团队使用一种基因方法打开或关闭小鼠的AGRP神经元，以此来快速可逆地调节神经元活性。他们将小鼠置于特殊容器中（能够测量能量消耗）进行研究，并向小鼠身体中植入探针，在不同的食物供应情况下远程地测量体温，体温能够代表能量消耗。
研究人员发现，AGRP神经元对于调节体重的“热量衡温器”非常重要，它们能够调节我们燃烧的热量。该发现表明，当这些神经元被激活，我们就会感到饥饿，有进食的冲动，但是如果此时没有食物，它们会节约能量，限制燃烧的热量，并以此来限制体重减轻。
一旦食物出现并且我们开始进食，AGRP神经元的作用就会被中断，能量消耗又会回到正常水平。
此外，研究人员还描述了一种机制，AGRP神经元会根据检测到的身体中存在的能量来调节自身活动，进而控制我们要燃烧的热量。
Blouet博士说“我们的发现表明，大脑中的这种神经元会调节食欲和能量消耗，能够根据食物供应的情况通过‘开关’的方式选择燃烧或者节约热量。如果有食物，它会驱使我们进食；如果没有食物，那么它会使身体进入节约模式，防止燃烧脂肪。”
“虽然这种机制可能是进化结果，帮助我们应对饥荒，但是现在社会中很多人们想要通过节食来减肥，那么这种机制就成为了问题。我们的工作解释了为什么节食对于这些想减肥的人来说效果不佳。因为我们的身体能够对减少摄入的热量进行补偿。”
该研究的第一作者Luke Burke博士说：“该研究能够帮助设计或者改善新的疗法来治疗饮食过量和肥胖。在此之前，对于减肥来说最好的方法就是运动和适当减少热量摄入相结合。”
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