李斯是楚国上蔡人。
他年轻的时候,曾在郡里当小吏,看到办公处附近厕所里的老鼠在吃脏东西,每逢有人或狗走来时,就受惊逃跑。
后来李斯又走进粮仓,看到粮仓中的老鼠,吃的是屯积的粟米,住在大屋子之下,更不用担心人或狗惊扰。
于是李斯就慨然叹息道:“一个人有出息还是没出息,就如同老鼠一样,是由自己所处的环境决定的。”
这件事情触动了李斯不甘人下的斗志,此后的他,一路狂奔在追名逐利的路上,原以为位列三公,富贵荣华终老此生,又谁知到头来后悔莫及。
《李斯列传》载“二世二年七月,具斯五刑,论腰斩咸阳市。斯出狱,与其中子俱执,顾谓其中子曰‘吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔,岂可得乎?’遂父子相哭,而夷三族。”
李斯从底层小吏爬上了帝国丞相的宝座,却落得个诛灭三族的下场,此时的他再想要和儿子牵着黄狗,一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔,也变得遥不可及了。
这本是普通人都能享受的平凡生活,却因他早年的“不本分”而无法实现。