当今世界有三大政治思潮：自由主义、社会主义和保守主义。
然而，相比被广泛熟知的前两者，极少有人能说清，“保守主义究竟是什么”，甚至还望文生义地把它视为“保守派”，进行“批判”或“认同”。
事实上，英美强大繁荣的基因，乃至引导他们在冷战和世界大战中获胜的关键，都是保守主义。
因此，每一个当代人，都亟需对保守主义正本清源。
保守主义内涵非常丰富，拒绝刻板信条，但是综览诸多保守主义原典，对于“保守什么”的原则却基本一致，总结起来有以下八个。
道德真理是永恒的
在东西方的传统中，常有人打着“道德政治”的旗号，以道德领袖自居，侵犯个人自由，践踏法治原则。
启蒙理性的扩张，则是让很多人的政治观走向另一种极端，滑向了道德相对主义、道德虚无主义。
但是保守主义主张，
一切政治问题，归根结底都是道德问题
；如果缺少道德德准则，再完善的法律也会沦为废纸。
保守主义者不一定是宗教徒，但他一定要捍卫某些永恒的、超验的、不容置疑的道德真理，比如不可杀入、不可侵犯他人财产、爱人如己。
正如科克所说：
上帝的真理贯穿着古代、现代和将来，保守主义沟通着死人、活人和未出生的人；在上帝启示的律法中，我们都是一样的人。
二
在很多国人看来，传统习俗意味着守旧和蒙昧，所以新必胜旧，要获得自由文明，就必须“破旧立新”，颠覆传统习俗。
比如近百年来，一直流行着批判“中世纪”、摧毁“旧文化”的运动。
而保守主义认为，
社会是在漫长岁月中长成的“植物生命体”。传统习俗是经过长期验证的秩序伦理，蕴含着深刻的自由智慧。
社会变革就像新陈代谢，不是可以随心所欲决定的；理性的火炬只能照亮有限的视野，
“掌握人类社会总规律”的野心，就像纵火寻求光明。
所以保守主义非常珍视古老的成见、神秘的习俗、直觉的假定，主张自发的、零星的、渐进的进步，反对翻天覆地的、一蹴而就的激烈变革。正如刘军宁所说：
不以保守为手段，自由就是过眼云烟；不以自由为目的，保守就是专制保镖。
社会分层是必然的
现代社会崇尚“人人平等”。于是很多人更进一步主张，应该以“社会正义”“照顾弱势”等名义，进行更多的政府干预，实现“结果平等”。
但保守主义主张，人与人在人格、法律上都是平等的，但每个人生而有各种不平等的属性：文化、禀赋有优劣之分，出身、分工有阶层差异，人类无法、也不该抹平。
狭隘虚幻的“经济平等”、“结果平等”，强行抹去人与人的自然差异，其实是以平等之名，行平均之实，这恰恰是在法律、人格上制造不平等。
最后得到的，只能是一个《动物庄园》式的社会：
除了掌权者，所有人都得到平等的奴役。
私有产权是要捍卫的
很多人认为，私有产权是造成社会不公的根源，只对富人有利，对穷人大大不利。所以，他们主张强制的财富再分配。
而保守主义认为，私有产权是野蛮和文明的分水岭。先有财产权，才有市场和法律。一个人只有私有产权得到承认，才可能实现其他自由权利。
风能进、雨能进、国王不能进——平等的财产权是人人共享的基本权利，是穷人免于被剥夺的底线、真正脱贫的唯一出路。因此，保守主义捍卫私有产权，不仅是在捍卫具体的财产，更是在“捍卫人之为人的权利和尊严”。
人性是不可改造的
几千年来，“人性本善”的人性假设，一直主导着国人的政治思想。乌托邦主义思潮被引进后，国人更是相信，人性可以被改造成“毫不利己、专门利人”的至善境界。
但是保守主义坚信：人性复杂、不可算计，人性坚韧、亘古不变；任何阶级、种族、时代，乃至制度的差异，都不能消灭善或恶，只是对善或恶的放大。
现代人的智力和道德，没有比《诗经》的时代更高级；西方人热爱自由，中国人同样渴望稳固的财产权、公正的司法和自由的表达。
所有妄想改造人性的美好愿望，带来都是地狱般的恶果。
自由和权威是相互依存的
任何社会都需要保守自由，也都需要权威来维持秩序。
但两者是一对永恒的矛盾体：没有权威的自由就是放纵，没有自由的权威就是专制。有人认为两者不可兼顾，于是转向无政府主义，或是极权主义。
但保守主义认为，权威应该、并且可以使自由变得更牢固。这一主张在现代政治中早已变成现实：有限政府和市民团体可以有效保障民众基本权利；自由与权威维持着紧张的平衡，既防止少数人的专制，又防止多数人的暴政。
正如托克维尔所说：开明的专制仍是专制，民主的暴政仍是暴政。相比自由主义，保守主义的自由观更消极、更具体，对人的理性、欲望、激情和权力始终保持警惕，更青睐于宗教、习俗、规则和社群的“载体”作用。
公权力必须要受限的
传统中国普遍认为，一个“令行禁止、独断乾纲”的政府，才是好政府。现代的乌托邦政权，为了主张绝对权力，更是将掌权者包装成全知全能全善的存在。
但是其结果全都滑向了阿克顿的警告——权力导致腐败，绝对权力导致绝对腐败。
所以保守主义主张，公权力无论如何产生，归多少人掌控，都应该受到限制。
正如《联邦党人文集》所说——
自由从来不能依靠统治者的善心，而是“用野心对抗野心”。
比如美国宪法规定，行政、立法和司法三权分立；各州享有高度的自治权力。这套“多头混合”的体制，既防止“大权独揽”，又防止“官官相护”；既防止政府危害国民，又防止政府走向崩溃。
自由市场是顺应人性的
很多人认为市场经济是一个“丛林法则”的零和博弈——“资本家剥削打工人，工人越来越穷”。
但经济学之父亚当·斯密指出，市场经济是唯一能够顺应人性、改善所有人生活的制度；消费者改善了生活，资本家才能营利，工人才能提高收入；所以市场经济的运转前提，就是承认人的私心，顺应人的自由。
