得益于一项新技术的发明，研究者能够以“无创方式”刺激与记忆、感情等相关的大脑深部某些区域。
通常的大脑刺激方法是将电极放在病人头皮上，这种技术相对安全，支持者认为它可以改善某些大脑功能。尽管他们的一些观点得到了专家的支持，但是这种技术不能触及大脑更深的区域，存在局限性。相较之下，脑深部电刺激技术（DBS）通过植入刺激电极和刺激发生器，可以更好地刺激大脑。但这种方法存在隐患，病人需要进行开颅手术进行植入，而且一旦植入设备故障，将很难修复。
前不久，在圣地亚哥美国神经科学年会上，麻省理工学院（MIT）神经工程师诺·格罗斯曼（Nir Grossman）和他的同事展示了“经颅刺激深层大脑新方法”（TCS）。和过去的方法一样，这种方法通过放置在头皮上的电极可以向脑部施加手术所需的电流，他们在小鼠头部（耳后）施加两道电流。与以往不同的是，这两电流的角度稍作调整后可以在海马区交汇。
大脑神经元只响应低频电流，所以这种高频电流不会干扰大脑的正常工作。但一旦两道电流交汇，它们绝大部分相互抵消，剩下的部分合成了一股低频电流，可以刺激大脑响应。通过解剖实验动物发现，响应位置不在大脑的外部区域，而是在海马区。
人体实验阶段
这一研究的合作者哈佛大学医学院神经医师阿尔瓦罗·帕斯科尔利郎（Alvaro Pascual-Leone）表示，他们正招募志愿者进行人体试验。志愿者们躺在大脑扫描仪下，研究人员可以实时监测他们海马区对TCS的响应。但是他们尚未研究这一方法对人类行为的影响，例如能否改善记忆。
格罗斯曼表示，这种技术需要反复调试、试验。一项重要的问题是，目前这种电场还很不精确，会刺激小鼠海马区的大部分区域。
杜克大学神经工程师安吉尔·皮特契夫（Angel Peterchev）对这项技术表示怀疑。他指出一些实验中的问题，例如研究人员使用的频率可能太低，电流不能达到预期的位置容易偏离。
西北大学乔·沃斯（Joel Voss）表示“这一研究还有很长的路要走”。他的团队正在研究一种类似的方法——经颅磁刺激（TMS），这种技术可以刺激大脑表层神经元，引导他们沿着神经纤维传递信号到达大脑深部区域。这样的技术可以刺激大脑海马区，他们已经成功实现了短期提高受试者记忆力。
填补空缺
沃斯表示，他不看好TCS技术，认为它很不可靠，但是人们在脑部无创技术上不断探索是件好事。他说：“我认为我们需要大量类似研究。”
帕斯科尔利郎承认的确存在这些问题，并表示他们正通过改变电流频率提高准确率或通过药物激活大脑的一些特殊类型细胞来提升它们相应刺激的能力。“我为这一技术的前景感到激动。”但是他承认这项技术目前所做的远远不够。
埃默里大学神经病医生海伦·梅博格（Helen Mayberg）认为TCS技术不能在短期内替代开颅手术植入电极的方法，尤其是在植入方法已经被广泛采用的情况下。她表示10年后的医生们才有望放弃开颅植入这种方法。
编辑： Fawzia
参考：http://www.nature.com/news/external-brain-stimulation-goes-deep-1.21020
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