【新知】人类首次在琥珀中发现恐龙时代的雏鸟标本

        这块小琥珀中容纳着一只9900万年前的雏鸟化石标本。电脑断层扫描显示这是迄今为止人类在缅甸琥珀中发现的最完整化石。

        摄影：Ming Bai，Chinese Academy of Sciences 

        这块琥珀的发现者原以为发现了一种“奇怪”蜥蜴的爪子，直到研究者确认它是一只来自恐龙时代的鸟的爪子。

        摄影：Ming Bai，Chinese Academy of Sciences

        撰文：Kristin Romey

        据发表于《冈瓦纳研究》的一篇研究称，科学家在一块9900万年前的琥珀中发现了来自恐龙时代的雏鸟残骸。

        这只雏鸟隶属反鸟大家族，在大约6500万年前的白垩纪末期，与恐龙一起灭绝。通过研究，科学家获得了有关这种古老有齿鸟类的重要信息，对它们与现代鸟类的差别产生了更深刻的认识。新研究的部分科研资金由国家地理学会探险理事会提供。

        此外，这还是迄今为止在缅甸琥珀中发现的最完整化石。缅甸琥珀主要产自缅甸北部的胡康河谷，其中包含白垩纪时代的各种动植物标本。白垩纪始于1.455亿年前，结束于6550万年前。

        这种鸟隶属一种名为反鸟的古老有齿鸟类，同恐龙一起灭绝。这幅复原图展示了保存在琥珀中雏鸟的姿势。

绘图：Chung-Tat Cheung 

        保存完好的羽毛表明，这只雏鸟死于第一次换羽期间，意味着它刚出生没几天就被埋葬于琥珀之中。

        摄影：Ming Bai，Chinese Academy of Sciences

        根据雏鸟的换羽模式，研究者认定这只雏鸟被粘稠的树胶包裹时刚出生几天，之后就被冻结在时间的长河中。雏鸟近一半的躯体都保存在7厘米见方的琥珀中，包括它的头部、翅膀、皮肤、羽毛以及一只肉眼清晰可见的爪子。雏鸟的羽毛颜色从白色、棕色一直过渡到深灰色，研究者依据一种琥珀色小云雀的当地发音，为其取名“Belone”。

        去年12月，几位研究者在琥珀中发现了长有羽毛的兽脚类恐龙的尾巴。恐龙羽毛的结构表明，这只恐龙无法飞翔。另一方面，此前曾有研究者在琥珀中发现反鸟类的翅膀，其翅膀结构与现代会飞鸟类的翅膀极其相似。

        科学家注意到，在这个琥珀标本中，尽管这只雏鸟已经拥有完整的翅膀结构，但其剩余的羽毛却很稀疏，这一点与兽脚类恐龙的羽毛更为相似，后者缺乏明确的中心羽轴。

        这只雏鸟长有飞羽，进一步证明了反鸟刚出生就具有飞翔的能力。因此，与大多数现代鸟类相比，反鸟对亲代抚育的依赖没有那么强烈。

        然而，这种独立也是有代价的。研究者指出，科学家发现过大量年幼的反鸟化石，充分表明缓慢的生长速度导致这种古老的鸟类更易受到伤害。（科学家没有发现来自白垩纪时代的其它雏鸟的化石。）

        这只鸟的骨骼、皮肤以及软组织都保存在琥珀中，为科学家提供了关于这种已灭绝鸟类的重要信息。

摄影：Ming Bai，Chinese Academy of Sciences

        雏鸟翅膀上的羽毛表明，这只鸟刚出生就能飞翔，与大多数现代鸟类截然不同。

        摄影：Ming Bai，Chinese Academy of Sciences

        2014年，腾冲虎魄阁博物馆的馆长陈光打听到一个内含“蜥蜴爪子”的奇怪琥珀后，前往缅甸将其收购。之后陈光把琥珀带给研究团队的共同领导者之一、中国地质大学（北京）的邢立达，后者确认这只爪子属于一只反鸟的鸟足。邢立达又对标本进行了计算机断层扫描，揭示了厚厚的琥珀掩盖的细节，比如碳化的植物残迹、填充着泥土的气泡。

        “在进行计算机断层扫描之前，我原本以为里面就是一对鸟足和一些羽毛，扫描之后才发现大大出乎我们的意料，”邢立达说道。

        “当我们继续检查这只雏鸟的羽毛分布时，又发现更多的惊喜：计算机断层扫描数据表明雏鸟的许多躯体部位被透明的皮肤连接着，”萨斯喀彻温省皇家博物馆的另一位团队领导者Ryan McKellar补充道。

        Belone目前在虎魄阁博物馆展出，2017年6月24-30日将会在上海自然博物馆进行特别展览。